청년 실업 100만 시대에 취업을 고집하기보다 귀농·귀촌해 꿈을 이루는 것도 실업문제를 해결하는 한 방법이다. 특히 충주지역은 서울, 수도권과 가까운 접근성과 자연과 문화시설의 적절한 조화, 자연재해가 적고 다양한 작목 재배 등의 장점으로 귀농·귀촌 가구들에게 큰 관심을 받고 있다. 이런 배경으로 최근 들어 귀농·귀촌 인구가 늘고 있고 관심도 커지고 있다.

귀농·귀촌종합센터에 따르면 지난 2015년 전국 귀농가구는 1만 1959가구, 귀촌가구는 31만 7409가구로 귀촌가구만 2014년 대비 1만 8052가구(6%)가 증가됐다. 충주도 비슷하다. 최근 5년간 귀농·귀촌인 현황을 보면 2012년 792명, 2013년 813명, 2014년 1185명으로 천명 대를 넘었고, 2015년 1606명에 이어 지난해 1951명으로 21%의 증가율을 보이며 2000명을 눈앞에 두고 있다.

이 중 절반 가량은 서울, 경기 출신이다. 이는 거리가 가깝고 접근하기가 용이하기 때문. 서울이나 인근 경기권에서 자동차로 출발한다면 중부내륙고속도로를, 평택 등지에서는 평택-제천고속도로를 타면 충주에 갈 수 있다. 서울 강남에서 출발하면 1시간 20분 가량이 소요되고, 버스를 이용해도 동서울터미널에서 충주터미널까지 1시간 30분 정도면 도착한다.

더구나 2022년이 되면 중부내륙선철도가 충주까지 연장될 예정이어서 접근성은 더욱 높아질 전망이다. 충주지역 귀농귀촌협회 한 관계자는 “서울과 수도권에 사는 자녀들이 오기 편하도록 충주를 선택하는 경우가 많다”며 “하루 왕래가 가능해야 떨어져 살아도 만날 기회가 잦아진다”고 말했다.

충주지역의 장점을 하나 더 꼽는다면 여주나 이천, 안성 등 경기지역과 접근성의 차이가 그리 크지 않은 반면 땅값은 상대적으로 싸다는 것이다. 여기에 자연과 문화시설이 적절히 조화를 이루고 있다.

귀농인들은 충주 전지역에 골고루 퍼져 있다. 농사짓는 여건이 지역별로 큰 차이가 없어서다. 주목할 만한 장점은 자연재해가 적다는 것. 충주시농업기술센터 관계자는 “사방이 산으로 둘러싸여 태풍이 비껴가는 지형”이라며 “가뭄과 홍수 피해도 충주댐이 생기면서 크게 줄었다”고 밝혔다.

전문 컨설팅 통해 도전, 성공 가능성↑

충주의 4대 주요 작목은 매출액과 농가 수 기준으로 사과, 복숭아, 쌀, 한우 등이다. 그렇다고 다른 작목을 재배하지 않는 것은 아니다. 권순범(47) 충주버섯영농조합 대표는 15년 전 충주로 귀농해 버섯을 재배하고 있다. 권 대표는 2003년 3월 충주로 귀농해 1만 6530㎡의 배지생산 공장에서 일일 배지 4만 5000여병(1병당 1100cc), 버섯 1.6톤을 생산하며 약 42억 원의 연 매출을 달성했다.

그는 이렇게 되기까지 시행착오를 많이 겪었다. 권 대표는 “귀농을 생각하고 고민하는 분들이 많겠지만 정말 귀농할 계획이라면 각 분야별로 전문적인 컨설팅을 통해 귀농도전을 해야 성공할 가능성이 높을 것”이라고 했다. 이어 “귀농·귀촌은 결코 쉬운 도전이 아니며 많은 준비가 필요하다”며 “다양한 교육과 프로그램 등 지역에서 실시하고 있는 사업도 파악해야 한다”고 조언했다.

권 대표의 자녀는 농수산대학에 다니고 있다. 그는 훗날 아들과 함께 더 큰 꿈을 이루겠다는 포부를 가지고 있다. 농기센터 관계자는 “한라봉과 산채류 등을 재배할 정도로 작목이 다양하다”며 “그 만큼 귀농인들이 선택할 수 있는 작목의 폭이 넓다”고 강조했다. 실제 재배되는 작목이 사과, 배, 딸기, 토마토, 자두, 매실, 감, 블루베리 등의 과수는 물론 고구마, 옥수수, 감자, 콩, 고추 등 이루 헤아릴 수 없을 정도다.

지역에서 실시하고 있는 사업과 지원을 파악해야 하는 것은 필수다. 충주시는 귀농·귀촌 가구들을 위한 지원 사업을 추진해 가구당 적게는 40만 원, 많게는 2000만 원까지 지원해준다. ‘귀농인 선도농가 현장실습교육’ 지원사업은 귀농인 및 만 40세 이하 청·장년층을 대상으로 귀농인이 선도농장에서 최대 5개월 범위 내에서 영농실습을 할 경우 연수 수당을 지급한다.

또 ‘귀농·귀촌인 정착지원’사업은 만 60세 이하 귀농·귀촌인을 대상으로 농가주택 수리비, 경작지 임대료, 집들이 비용 등을 가구당 총액 200만 원 이내로 지원한다. ‘귀농창업 활성화’ 지원사업은 귀농인 중 귀농 현장실습 교육생을 우선으로 창업 시설자금을 가구당 1000만 원 지급한다.

그리고 ‘2030 창업농정착’ 지원사업은 창업을 희망하는 20~30대 농업인을 대상으로 창업시설자금을 가구당 최대 2000만 원을 지원한다. 귀농귀촌인 지원사업 가운데 눈길을 끄는 것은 내년부터 시행될 ‘귀농인 정착지원시설(시설채소) 임차료 지원’이다. 귀농인이 투자비 위험 부담 없이 고소득 작목을 재배토록 하자는 게 취지다.

즉 먼저 하우스를 빌려서 농사를 지어본 뒤 가능성이 있으면 직접 뛰어들라는 것이다. 이를 위해 귀농인을 선정, 하우스 2000㎡ 이상의 면적에 대한 연간 임차료 500만 원도 지원될 예정이다. 귀농·귀촌 교육도 활성화돼 있다. 귀농·귀촌 정착교육은 귀농·귀촌인과 희망자들을 대상으로 농업기술과 농촌생활 적응프로그램 등이 진행된다.

농산물 가공과 유통 등의 육성을 목표로 한 농업인대학은 발효가공학과, 시설채소학과 등 4개 과정으로 구성되는데 귀농인들의 관심이 높은 편이다. 농기센터 관계자는 “해마다 증가하고 있는 귀농·귀촌 가구들을 위해 더욱 알찬 교육과 프로그램 등으로 도움을 주기 위해 노력할 것”이라며 “청년 실업 100만 시대를 맞아 청·장년층이 자치단체의 각 분야별 전문가를 통한 컨설팅으로 성공적인 귀농·귀촌이 되길 바란다”고 말했다.