음성군이 2014년에 이어 두 번째로 천연가스(LNG) 발전소 유치에 시동을 걸면서 그 결과에 관심이 모아진다. 특히 문재인 정부가 신재생에너지를 확대할 방침을 세우면서 시장에서는 발전용 LNG 수요가 늘어날 것으로 보여 음성지역에 유치될 경우 경제활성화 등 시너지 효과가 기대된다.

군은 낙후된 음성읍 발전을 견인한 LNG 발전소 유치에 본격적으로 나섰다. 2014년부터 민간 주도의 LNG발전소추진위원회와 함께 유치 활동을 벌여온 군은 12월 확정되는 제8차 전력수급계획에 LNG발전소가 배정될 가능성이 높을 것으로 보고 있다. 정부의 석탄화력발전소 폐지와 탈원전 정책이 LNG발전소와 신재생에너지 확대로 연결되기 때문이다.

군은 2014년 주민설명회를 거쳐 주민 1만여 명의 동의까지 받았다. 또 2015년에는 한국동서발전과 천연가스발전소 건립 양해각서를 체결해 발전소 유치에 대한 기반을 착실히 다져왔지만 제7차 전력수급계획에 천연가스발전소 신규 물량이 반영되지 않아 유치활동은 소강상태에 있었다.

하지만 지난 5월 대선 때 후보들 모두 미세먼지 등 대기오염물질감소와 안전에 대한 공약으로 석탄발전소와 원자력발전 축소를 내걸면서 기대감을 높였다. 공약이 이행된다면 과거 석탄, 원자력에 의존하던 발전 방식에서 벗어나 LNG 등 친환경에너지를 활용한 발전방식으로 갈 것이란 의견이 지배적이었다. 문재인 후보도 이 같은 공약을 내걸었고 당선된 뒤 탈원전, 석탄화력발전소 폐지와 천연가스발전소, 신재생에너지 정책을 확대했다. 따라서 오는 12월 확정예정인 전력수급계획에 천연가스발전소가 배정될 가능성이 크다.

박기동 사장 구속…발전소 유치 무관

음성군은 이번에 1GW급 2개 규모의 발전소 건설에 총력을 쏟고 있다. 천연가스발전소가 음성에 들어서면 중부권은 물론 수도권에도 안정적으로 전력을 공급할 것으로 보인다. 더욱이 발전소 예정부지는 인근 1㎞내에 한국가스공사공급관리소가 있고, 충주댐 광역상수도망을 통한 공업용수 확보가 용이하다.

또 발전소에서 생산된 전기는 음성변전소를 통해 쉽게 송전할 수 있어 발전소 건설에 최적의 기반을 갖추고 있다. 발전소가 건설되면 2조 원 규모의 투자로 인한 경제적 효과와 2400여명의 인력이 머물게 돼 낙후된 음성군 발전은 물론 15만 음성시 건설을 조기에 앞당길 수 있다는 것이 군의 입장이다.

군 관계자는 “제8차 전력수급계획이 최종 결정되는 12월까지 사업시행자인 한국동서발전과 민간 NGO 천연가스발전소 추진위와 함께 중부권 핵심도시 음성시 건설의 기반이 될 천연가스발전소 유치에 최선을 다할 것”이라고 말했다.

지난 8일 음성군 혁신도시 내 위치한 한국가스안전공사의 박기동 사장이 채용 비리 혐의로 구속되면서 군의 계획에 차질을 빚을 것이란 소문이 급속도로 퍼졌다. 청주지검 충주지청은 박 사장에 대한 채용비리, 뇌물수수 관련 혐의점을 포착해 최근 구속영장을 청구했다. 또 음성군 혁신도시 내 가스안전공사 본사와 박 사장의 관사, 자택, 사무실, 승용차 등을 압수수색했다. 하지만 박 사장의 구속은 천연가스발전소 유치와 전혀 무관할 것으로 보인다.

가스안전공사는 고압가스로 인한 위해를 방지하고 가스안전기술의 개발 및 가스안전관리사업을 효율적이고 체계적으로 추진하기 위해 세워진 공기업이다. 쉽게 말하면 가스의 위험으로부터 국민의 생명과 재산을 보호하기 위해 각종 가스시설을 검사 점검하고 안전예방교육, 가스 사고를 조사하며 분석하는 등 다양한 활동을 수행하는 가스안전관리 전문기관이다.

천연가스를 장기적으로 안정되게 공급할 수 있는 기관은 한국가스공사다. 국내 가스도매시장을 독점하고 있는 곳이다. 따라서 한국가스안전공사와 한국가스공사는 전혀 무관한 회사로 음성군의 천연가스발전소 유치에 영향을 미친다는 소문은 근거 없는 루머에 불과하다는 지적이다.

음성군이 신경 써야 할 점은 유치노력과 더불어 주민들 민원을 해소하는 일이다. 일부 주민들은 천연가스발전소 유치에 반대하고 있다. 음성읍 한 주민은 “군이 몇 년 동안 각별한 노력을 기울인 것을 알고 있다. 하지만 우리 마을에 주배관이 설치될 경우 피해가 발생할 것으로 보인다”며 “주배관을 설치해도 마을에는 천연가스가 보급되지 않는다고 들었는데 이런 시설을 유치할 필요가 있느냐”고 반문했다.

주민들 공감대 형성에도 신경써야

천연가스를 둘러싼 논란은 음성군만의 문제는 아니다. 지난달 제주시 월평·봉개·용강·영평·화천 등 5개 마을 주민들은 LNG 주배관 설치를 반대하면서 천연가스 보급망 사업에 제동을 걸었다. 주민들은 한국가스공사와 제주도가 사전 동의 없이 직경 50㎝ 주배관이 마을 안길을 관통하도록 하고 있다며 반발했다.

때문에 충북도와 가스공사는 현재 도로 개설공사 중인 애조로와 삼봉로 구간에 주배관을 매설하는 방안을 검토 중이다. 음성군 한 시민사회단체 관계자는 “지역 발전을 위해 필요한 시설이지만 제주도 선례에서 보듯 자칫 주민 반발을 살 우려가 있다”며 “아직 시간이 있는 만큼 철저한 준비로 유치와 더불어 주민들 공감대를 형성하면서 사업을 추진할 것”을 주문했다.

LNG발전 확대 불가피

국회는 지난 3월 발전소 가동순위를 규정하고 있는 전기사업법을 개정했다. 지금까지 경제성만 따지는 발전소 운영 기조에 환경이나 안전비용을 반영했다. 발전단가가 싼 석탄, 원자력 발전보다 친환경에너지, 신재생에너지 발전을 먼저 가동할 수 있는 법적 근거를 마련한 셈.
하지만 신재생에너지는 당장 확대하기엔 한계가 있다. 국내의 취약한 개발여건과 낮은 효율, 소규모 전력량 등 경제적·기술적 한계가 걸림돌로 작용하기 때문이다. 따라서 차선책으로 떠오르고 있는 것이 LNG발전이다.

에너지업계 관계자는 “신재생에너지 확대에 힘을 쏟고는 있지만 아직까지 한계가 있다”며 “중간 단계로 LNG발전이 확대될 수밖에 없다”고 전망했다. LNG발전은 석탄발전과 비교해 온실가스 배출량은 절반 수준에 불과하고 원자력 발전에 비해 안전성이 높은 장점이 있다.

이에 따라 그간 연료비가 비싸 발전소 가동 순위에서 원전과 석탄 뒤로 밀리던 LNG발전 역할이 중장기적으로 커지면서 LNG 소비 역시 늘어날 전망이다. 우호적인 환경도 마련됐다. 지난해 석탄발전과 LNG발전의 정산단가(도매가격) 차이가 역대 최저치(2013년 101.9원→2016년 22.0원)로 나타났다.

때문에 올해 말 발표될 8차 전력수급기본계획은 기본적으로 LNG발전 비중을 늘리는 게 핵심이 될 전망이다. 시장에서는 발전용 LNG 사용량이 2018년부터 늘어날 것으로 추정하고 있다.