한반도 평화 분위기 속에 대통령과 집권당에 대한 지지세 결집으로 지방선거 지역 의제가 거의 떠오르지 않고 있다. 그런 가운데 도청 이전이 제천 등 북부권의 관심사로 부상했다.

도청 이전에 불을 붙인 사람은 박경국 자유한국당 후보. 그는 지난달 15일 충북도청 브리핑룸에서 기자회견을 열고 “법정 면적에도 못 미치는 비좁은 부지와 지은 지 81년이나 된 낡은 본관 건물을 이대로 둘 수 없다”며 공론화위원회의 심도 있는 논의를 통한 도청 이전을 공약했다.

박 후보에 따르면 도청이 들어설 입지는 청주권보다는 북부나 남부를 비롯한 비청주권으로 좁혀질 가능성이 높다. 지난 4일 함진규 한국당 정책위의장과 함께 도청 이전 관련 2차 기자회견을 가진 박 후보는 이 자리에서 “도청 이전은 단순한 청사 이전을 넘어 충북의 발전 전략 차원에서 추진해야 한다”면서 지역의 성장 거점 육성을 위해 이미 조성된 신도시에 독립청사를 신축하는 방법과 함께 낙후지역에 신도시 수준의 행정타운을 조성하는 방안을 제시했다.

박 후보가 독립청사 신축 입지를 구체적으로 거명하지 않았지만, ‘이미 조성된 신도시’라고 못 박은 점을 고려하면 청주 오송이나 충북혁신도시를 염두에 둔 발언으로 읽힌다. 그러나 박 후보가 선거운동 기간 내내 지역 간 불균형 문제를 집중적으로 거론하며 특단의 균형발전 대책을 마련하겠다고 강조해 온 점을 고려하면 낙후지역에 신도시 수준의 행정타운을 조성할 수도 있다는 언급에 상당한 무게감이 느껴진다.

이런 가운데 지준웅 바른미래당 제천시장 후보도 충북도청을 제천으로 이전하겠다는 공약을 발표해 도청이전론에 불을 지폈다. 지 후보는 “현 시점에서 우리는 좌절을 딛고 일어서 제천의 백년대계를 고민해야 할 시기”라며 “충북도청을 제천으로 이전할 것을 촉구한다”고 밝혔다.

같은 당 신용한 도지사 후보가 여러 차례 열린 토론회에서 도청 이전에 강한 거부감을 표출한 것을 모를 리 없는 지 후보가 제천으로 도청 이전을 촉구하고 나선 데 대해 갸우뚱해하면서도, 만일 도청이 제천으로 온다면 만년 낙후지역인 북부권에 활기를 불어넣을 수 있다는 점에서 싫지 않다는 반응이다.

한 지역 정치권 인사는 “현재 제천에는 민선 5기에 설립한 충청북도 북부청사가 있지만, 주로 민원과 기본 인허가와 관련한 일부 부서만 있어 지역 균형발전이라는 당초 취지를 제대로 구현하지 못하고 있다”며 “일부 후보들이 도청 이전을 공약하자 이시종 더민주당 지사후보 등 다른 후보들도 도청 부서들을 북부와 남부 출장소로 확대 이전하는 공약을 제시하는 등 제천으로서는 뜻 밖의 어부지리를 얻게 됐다”고 분석했다.

그러나 박 후보가 기자회견에서 언급했듯이 도청이전 이슈는 ‘판도라의 상자’에 견줄 만큼 논란과 후폭풍이 큰 사안이라는 점에서 실제 추진까지는 오랜 기간에 걸쳐 논쟁이 불가피하다는 견해도 적지 않다. 특히 83만 명으로 충북 전체 인구의 절반 이상을 차지하는 청주권 주민들이 지역 최대 기득권 중 하나인 도청소재지를 다른 시·군으로 넘기는 데 동의할 가능성이 거의 없다는 점에서 공론화위원회가 구성된다고 해도 해법을 찾기는 쉽지 않으리라는 분석이 우세하다.

하지만 이번 도청 이전 논란이 수면 아래에 잠복해 있던 북부권과 남부권의 불균형 문제를 공론화의 장으로 끌어내 균형발전과 관련한 공약 경쟁을 자극했다는 점에서는 소득이 있다. 평화 이슈에 매몰될 뻔한 지역의 정책 의제를 되살린 의미 있는 시도로 평가할 만하다는 게 지역의 여론이다.