6·25 한국전쟁 당시 미군이 양민을 학살한 ‘노근리 사건’이 내년이면 70주년을 맞는다. 지난 3월 ‘노근리 사건 70주년 기념사업 추진위원회’가 구성돼 활동을 시작했다. 행사예산으로 18억 5000만원을 행안부, 도, 군에 신청해놓은 상태다.

70주년 행사는 노근리 평화공원 일대에서 열린다. 추모식, 글로벌평화포럼 등 총 15개 사업을 구상 중이다. 영동군과 노근리 평화재단 측은 내년 6월 초 노근리 평화공원 위령탑 앞에서 희생자의 넋을 기리는 추모제를 열고, 국내외 인권·평화 운동가 등이 참여하는 글로벌 평화포럼 개최를 추진하고 있다. 세계 10여 개국 대학생을 대상으로 한 평화 아카데미가 열리고, 생존한 피해자·유족과 참전 미군이 만나는 치유·화해 시간도 마련된다.

추진위는 70주년 기념행사에 클린턴 전 미국대통령을 초청할 계획이다. 명사초청 강의료로 5500만원을 배정했다. 항공료, 체류비, 장소대여 및 만찬, 진행비 등까지 합해 이와 관련된 예산은 총 1억원이다.

이에 대해 영동군 관계자는 “클린턴 전 대통령은 유일하게 노근리 사건에 대해 입장표명을 한 인물이다. 클린턴 재단을 통해 접촉을 하고 있는데 성사여부는 솔직히 장담할 수 없다. 클린턴 재단 측에 문의해보니 강의료가 6억원이라는 얘기를 들었다. 희망사항이지만 성사되도록 최선을 다할 것이다”라고 답했다. 이어 그는 “60주년 행사를 할 때도 클린턴 전 대통령을 초청할 계획을 세웠지만 잘 실현되지 않았다”라고 덧붙였다.

'노근리 사건'은 1950년 7월 25∼29일 경부선 철도를 따라 이동하는 피란민 대열에 미군이 기관총 사격을 가해 발생했다. 미국 1기병사단 7기병연대 예하 부대가 노근리 경부선 철도 위의 한국인 양민 300여 명에게 기관총을 발사해 200여 명 이상이 숨졌다.

반세기만인 1999년 한미 양국의 합동조사가 이뤄졌고, 2001년 빌 클린턴 전 미국 대통령은 역대 대통령 가운데 유일하게 ‘유감’을 표명하는 성명을 낸 바 있다. 당시 한국전쟁과 연결된 이들에 대한 피해보상금으로 40억원을 주겠다고 했지만 노근리 유족들은 받지 않았다. ‘노근리 사건’을 특정한 돈도 아닌데다 공식적인 사과를 받지 못했기 때문이다.

정구도 노근리 평화재단 이사장(추진위 공동추진단장)은 “위안부 할머니들이 일본정부로부터 위로금 10억엔을 받지 않겠다고 한 것과 같은 맥락이다. 합동추모제가 열릴 때 가해자인 미국 측 인사는 참여한 적이 없다. 미국 대사나 미8군 사령관도 참석한 적이 없다. 국내 언론들도 이 문제를 제대로 다루지 않는 것도 불만이다”라고 답했다.

당시 정부는 노근리 사건 피해자를 사망 150명, 행방불명 13명, 후유장해 63명으로 확정했다.

이후 사건 현장 부근에 위령탑, 평화기념관, 교육시설 등을 갖춘 노근리 평화공원을 조성했다. 지금까지 미국의 공식적인 사과는 없었다. 클린턴 전 대통령을 초청하는 것에 대해서도 의견이 엇갈린다.

모 씨는 “한미관계에서 가해자인 미국의 사과를 받지 못하는 현실이 안타깝지만 그렇다고 하나의 이벤트 성격으로 클린턴 전 대통령을 초청하기 위해 돈을 쓴다는 것도 이해가 안 된다”라고 밝혔다. 지역의 한 정치인은 “6억원을 주더라도 이번에 클린턴을 초청해야 한다. 노근리 사건을 전세계적으로 알릴 수 있는 기회다. 영동군이 적극적으로 나서서 성사시켜야 한다”라고 말했다.