민선 6기 출범 직후부터 지속돼온 이근규 제천시장과 지역 언론 간 갈등이 브리핑룸 사용 제한이라는 초유의 사태로 비화되며 한 치 앞을 내다볼 수 없는 극한 긴장 상황을 연출하고 있다.

제천시는 최근 시정 비판 기자회견이 열린 이후 브리핑룸에 대한 사용제한 조치를 전격적으로 단행했다.

충북기자협회는 이와 관련해 지난 19일 성명을 내고 “브리핑룸 이용 제한을 통해 도민의 눈과 귀를 막으려는 제천시의 언론탄압 조치에 대해 심각한 우려를 표한다”며 제천시가 “스스로를 옭아매고, 제 무덤을 더욱 깊게 파는 언론 통제를 하루 빨리 철회해야 할 것”이라며 강하게 반발했다.

기자협회는 “제천시는 앞으로 브리핑룸을 시정 홍보 등에만 사용하고, 외부인에게는 사안에 따라 허용하겠다고 한다”며 “제천시가 만든 브리핑룸이라 그렇게 해도 된다는 건데, 제천시청사는 시민과 도민 세금으로 만들었다는 사실은 까맣게 잊었는지 되묻고 싶다”고 거세게 항의했다.

이어 “이근규 제천시장은 지난해 6·4지방선거 후보 시절 당시 최명현 제천시장을 비판하는 기자회견을 제천시청 브리핑룸에서 했고, 최근엔 ‘시청 사무실은 민원인이 수시로 드나들 수 있는 개방된 공간’이란 취지의 발언도 했다”며 “그러면서 일반 사무실보다 더 개방적이어야 할 브리핑룸을 통제한다는 것은 심각한 자가당착이 아닐 수 없다”고 꼬집었다.

특히 “브리핑룸을 사람에 따라, 사안에 따라 제한하겠다는 조치는 시민의 눈과 귀, 입을 막으려는 언론 통제나 다름없다”고 전제한 뒤 “헌법 상 모든 국민은 언론의 자유가 있고, 어느 누구도 언론에 대한 허가와 검열을 할 수 없다“며 과거 일제강점기와 군사독재시절을 거치면서 피와 땀으로 지켜온 언론수호의 자유를 이근규 제천시장 개인과 제천시 공무원이 훼손할 수는 없다고 질타했다.

제천시의 브리핑룸 사용 제한 조치에 대한 반발은 비단 기자협회에 그치지 않고 있다. 새누리당 충북도당도 성명을 통해 제천시의 언론 탄압을 강력 성토하는 등 사태는 직접 당사자인 언론뿐 아니라 지역 정치권으로까지 확산되고 있다.

이처럼 언론과 정치권 등이 제천시의 브리핑룸 사용 제한 조치에 유례없이 강하게 반발하고 있는 데에는 그동안 이 시장에게서 읽혀온 편협한 언론관도 영향을 끼쳤을 것이라는 분석이다.

이 시장은 지난해 6·4 지방선거를 앞 둔 5월 27일 최명현(63·새누리당) 전 시장을 청주지검 제천지청에 허위사실 공표와 후보자비방 등의 혐의로 고소한 데 이어 시장 취임 날이던 7월 1일에는 자신을 비판하는 내용을 보도하고 전재했다는 이유로 언론사 2곳과 해당 기자 등을 출판물에 의한 명예훼손 등의 혐의로 고소하는 초강수를 뒀다.

이 시장으로부터 고소를 당한 최 전 시장과 언론도 곧바로 맞대응에 나서 화합과 소통에 앞장서야 할 시장이 지역 갈등을 앞장서 조장한다는 비난을 자초하기도 했다.

이에 대한 주민들의 여론도 이 시장에 우호적이지 않은 분위기다.

제천시청 소속 A씨는 “지금까지 민선시장을 여러 분 모셔봤지만 기자실도 아닌 브리핑룸을 시장 의지에 따라 사용 제한 조치하려는 것은 공무원 입장에서도 민망하기 그지없는 일”이라며 “(브리핑룸 사용 제한 조치가) 언론의 자유와 표현의 자유를 침해할 우려가 있는 만큼 보다 신중하고 합리적인 결정이 내려지기를 기대한다”고 말했다.

시민 B씨도 “새해 벽두부터 불필요한 조치로 인해 시장과 언론이 갈등하는 모양새가 연출되는 데 대해 우려를 하지 않을 수 없다”면서 “이근규 시장은 시민 화합과 소통에 반하는 불필요한 갈등 요인을 더 이상 만들지 말았으면 좋겠다”고 지적했다.

제천시가 최근 시정 비판 기자회견이 열린 이후 브리핑룸의 사용제한 조치를 취한 것에 대해 새누리당 충북도당이 성명서를 내고 충북기자협회가 방침 철회를 촉구하는 등 반발이 이어지고 있다.