정부는 자치단체들이 중추거점도시 후보지를 신청하면 적합도 검토 등 심사를 거쳐 지방 중추거점도시를 지원하는 ‘10 플러스 알파(10+α) 중추도시권 육성전략’을 추진키로 했다.
여기에 가장 적합한 도시가 바로 제천이라는 것이 시와 행정 전문가들의 일치된 의견이다.
그 첫 번째 이유로 이른바 ‘삼도 화합의 도시’ 육성이다. 국토교통부는 지난 4일 부처 업무보고에서 영호남이 인접한 섬진강변을 동서통합의 상징지대로 개발한다는 계획을 공식적으로 표명했다. 이에 따라 오는 10월 동서통합지대 조성 기본 구상을 수립한다는 방침이다.
이 경우 반 세기 동안 치유되지 못한 동서 갈등이 해소되는 새로운 단초를 마련할 뿐 아니라 동서통합지대가 섬진강변 일대의 새로운 성장 동력이 될 것으로 기대된다.
그런가 하면 휴전선 비무장지대(DMZ) 일원은 평화지대를 추진한다는 구상이다. 말 그대로 지구상 유일의 분단국가로서 한반도의 화력이 집중돼 있는 비무장지대를 평화와 남북 공동 번영의 상징으로 육성한다는 것이다.
이처럼 정부가 단순한 기능적 도시개발에 그치기보다는 통합과 화합의 상징성까지 고려한 도시 육성 정책을 속속 제시하면서, 제천이야말로 지역 통합형 도시 개발의 최적지라는 여론이 설득력을 얻고 있다.
제천 미니복합도시를 추진 중인 최명현 제천시장은 “제천·단양권은 충북, 강원, 경북이 연접한 3도 접경지역이면서도 상수원을 둘러싼 제천-영월 간 갈등, 소백산 지명을 둘러싼 단양-영주 간 갈등 등 각종 불협화음으로 통합과 화합을 통한 공동 번영의 필요성이 더욱 요구되는 지역”이라며 “정부가 추진 중인 동서통합지대와 DMZ평화지대 등 통합과 화합의 도시개발 정책에 충북-강원-경북을 연결하는 3도화합도시를 포함시켜 제천 미니복합도시와 중추거점도시 개념에 접목해야 한다”고 말했다.
제천시가 중추거점도시로 선정돼야 하는 두 번째 이유는 평창올림픽의 시너지 극대화를 위한 최적의 카드가 바로 제천이라는 점이다.
평창동계올림픽 유치위원회와 강원도산업연구원이 발표한 ‘2018 평창동계올림픽 개최 타당성 조사 보고서’에 따르면 대회 기간 중 외국인 관광객만 20만 명에 달할 것으로 전망된다. 그러나 평창올림픽 유치 이후 정부의 사회간접자본(SOC) 투자나 도시 정책이 평창을 중심으로 동서 개발에 치중하고 있다는 지적이다.
정부 부처가 속속 세종시로 이전하며 신수도권으로 급부상한 대전·충청·세종권과의 연계 전략은 다소 소홀한 측면이 있다는 것이다. 특히 청주국제공항, KTX오송분기역, 충북경제자유구역 등과 평창을 연결하는 교통·관광·산업 허브 육성이 절실한데, 그 최적지가 제천이라는 것이다.
실제로 제천은 평택~제천 간 동서고속도로가 오는 2014년 개통되면 수도권 서부 및 충청·호남과 평창을 잇는 최고의 교통 요충지가 될 전망이다. 또한 영남 및 강원 영서권과는 중앙고속도로로 연결돼 있고, 제천IC에서 영동고속도로까지는 20분에 불과하다.
철도교통은 중앙선, 태백선, 충북선을 연결하는 명실상부한 국내 최고의 교통 결절지다.
뿐만 아니라 관광산업의 측면에서도 청풍호, 월악산, 단양팔경, 국제음악영화제 등 최상의 문화관광상품들이 즐비해 평창올림픽의 배후도시로서 최적지라는 평을 받고 있다.
최 시장은 “제천은 평창에서 1시간 거리에 불과하고 평창을 충청, 수도권, 영·호남과 연결하는 배후 교통도시로 모든 여건을 갖추고 있다”며 “제천이 중추거점도시로 육성되면 평창올림픽과 연계한 시너지 효과 달성에도 큰 도움이 될 것”이라고 전망했다.
