국토부의 MRO사업은 과거 국책사업처럼 공모형태로 진행되지 않는다. 국토부는 “부가가치가 높은 엔진·부품 전문 MRO 육성 및 MRO산업의 클러스터화 유도로 창조경제 실현 전략산업으로 키우겠다”고 밝혔다. 항공사가 포함된 전문 MRO기업이 구체적인 사업계획서를 수립하고 지자체와 협의해 입지를 결정하면 국토부가 이를 검토해 부지와 시설 등을 지원하는 것이다.

국토부가 MRO사업 육성에 나선 이유는 해외에서 항공기를 정비해오는 비용을 줄이고 해외 정비까지 흡수하자는 것으로 풀이된다. 대한항공이나 아시아나처럼 대형 항공기는 자체 정비센터가 있지만, 나머지 저비용항공사는 이런 시설이 없어 모두 해외에 나가 정비를 해온다고 한다. 연 1조3000억원이라는 어마어마한 돈이 해외로 빠져나간다는 게 국토부 설명. 군수용 항공기도 자체정비 50%, 국내위탁 35%에 나머지 15%는 해외로 나간다는 통계가 있다. 그래서 국가에서 MRO 지원체계 구축을 통해 국내에 항공정비산업을 육성하고 민항기의 단계적 국산화 및 수출기반 구축 등으로 항공기 제작과 정비산업의 동반발전을 도모하는 효과를 거두겠다는 것.

이에 대해 국토부는 “일자리 창출과 항공안전 확보, 항공기 제작 및 정비산업 동반발전을 위해 세계6위의 항공운송업, 세계1위의 IT 등 유관산업 경쟁력과 양질의 노동력에 정부지원을 더해 MRO 육성이 필요하다고 판단했다”고 밝혔다. 동북아 MRO 시장이 연평균 5.4% 성장이 전망되고 전기·전자 등과 결합된 고부가가치 산업이자 일자리창출 산업이기 때문이라는 것이다.

정부의 지원내용은 다양하다. 구체적으로 산업단지 지정 등을 통한 부지 저가 지원과 지방세 감면, 페인팅용 격납고 등 정비시설 설치, 해외에 위탁하고 있는 전투기 정비 수요를 신규 조성단지내 국내업체로 전환해 수요확보 등이 있다. 또 인력양성과 기술력 높은 외국기업 유치를 위해 관련 규제완화, 전문인력 양성을 위한 교육기관 지원, 항공정비업을 수행하는 외국기업 지분율 규제 개선, 방산물자 수입시 절충교역을 이용해 해외 엔진·부품·제작사의 국내 투자·기술 이전 확대 유도 등이 있다. 절충교역은 해외에서 무기 등 구입시 기술이전 또는 무품수출 등의 반대급부를 제공받는 형식을 말한다.

충북도, 3~4개 기업과 협의중

그러나 다른 지역과 경쟁은 피할 수 없다. 몇 가지 측면에서 청주국제공항이 우위에 있다는 것 뿐이지 아직 마음을 놓을 수 있는 단계는 아니다. 현재로서는 경남 사천시와 가장 치열한 경쟁을 벌일 것으로 보인다. 전상헌 충북경제자유구역청장은 지난 19일 기자간담회에서 “이제 6부 능선을 넘었다”고 말했다.

지난해 12월 KAI를 경남도에 뺏긴 충북도는 아시아나 등 3~4개 관련 기업과 협의하고 있다고 밝혔다. 전 청장은 “항공정비 인력양성, MRO 연구·개발기반 구축, MRO 전문기업 지원을 위한 제도개선, 규제완화, MRO기업 입지를 위한 지원정책 등을 정부에 건의하겠다. 그리고 MRO사업 추진주체를 조만간 가시화시켜 에어로폴리스지구에 입지할 수 있도록 노력하고 MRO 전문기업 출범에 유리한 환경을 구축하도록 하겠다”고 말했다.

올해 초 청주 지역사회에서는 KAI의 이탈로 시끄러웠다. KAI가 지난해 12월 23일 경남도와 MRO사업 MOU를 체결하자 책임론 공방이 일었다. 그러자 여야가 힘을 합쳐 중앙정부 지원을 끌어내야지 네탓 내탓 공방을 펼칠 때가 아니라는 여론이 대세를 이뤘다. 한 관계자는 “KAI의 이탈은 충북에 쓴 교훈을 남겼다. 대표적인 군수용 항공기 제작업체인 KAI, 현재 공을 들이고 있는 아시아나와 함께 MRO 합작법인을 만들었다면 금상첨화인데 KAI가 경남으로 가는 바람에 강력한 경쟁자와 한 판 승부를 벌일 수밖에 없게 됐다”고 말했다.

그러면서 “국토부는 항공사를 포함한 MRO 전문업체를 만들어야 지원한다고 못박았다. KAI는 항공사가 아니다. 때문에 KAI 만으로는 MRO사업 정부 지원을 받을 수 없다. 항공사가 있어야 하는 것이다. 하지만 항공사라야 대한항공과 아시아나항공이 있고, 나머지는 저비용항공사이다. 대한항공은 자체 MRO센터를 갖추고 있어 아시아나항공이 여기저기서 러브콜을 받는 입장이 됐다. 충북도의 발빠른 대응이 필요한 시점”이라고 강조했다.

한 때 KAI 이탈로 시끌시끌

경남 사천지역 한 언론에 따르면 사천시민연대는 지난해 12월 4일 KAI의 청주 이전을 반대하는 기자회견을 열었다고 한다. 본사가 사천인 KAI가 당연히 사천시와 MRO 사업을 추진해야 한다는 것이 지역사회 여론이었던 것으로 전해졌다. 몇 언론에 이런 내용의 글이 기사와 사설로 실렸다.

사천지역의 한 언론은 얼마전 홍준표 지사가 사천을 방문해 KAI의 MRO사업 사천 유치 뒷얘기를 소개했다고 말했다. 당초 MRO사업은 2010년 1월 KAI와 충북 청주시의 MOU 체결로 청주로 가게 돼 있었지만, 사정을 알아보니 MOU 유효기간 2년이 경과했고 KAI 사장도 바뀐 터라 하성용 사장을 만나서 사천에서 사업을 추진하는게 맞다고 강력하게 요청해 잡았다는 것이다.

KAI는 지난 2010년 1월 충북도와 MOU 체결을 맺었다. 그런데 갑자기 지난해 12월 경남도와 손을 잡았다. 이 때문에 정치공방이 이어졌다. 정우택 새누리당 국회의원은 “충북도와 충북경자구역청의 열정이 부족해 KAI를 놓쳤다”며 충북도를 비난했다. 하지만 당시 MOU 계약기간이 2년이었다는 사실이 알려지자 충북도에서는 2010년 치러지는 도지사 선거에 출마하기 위해 일사천리로 급하게 일을 처리한 결과라는 얘기가 나왔다. KAI에게 2년안에 공장부지 등을 해결해 주겠다고 약속했으나 이를 못 지키면서 MOU가 깨졌다는 후문이다. 당시 정무부지사로 이를 추진했던 이승훈 청주시장은 “MOU는 보통 2년을 약정한다. 그래서 2년을 했던 것”이라고 말했으나 2년짜리 MOU가 있느냐며 한 때 공방이 오갔다. 이 점은 향후 KAI 얘기가 불거지면 다시 정치쟁점화될 가능성이 높다.