10월2일 더불어민주당 대통령 후보 선출을 위한 부산·울산·경남 합동연설회가 열렸던 부산에서 이재명 후보는 지지자가 건넨 ‘조선일보 OUT’ 피켓을 들었다. 그리고 지난 10일 이 후보가 여당의 대선 후보로 최종 결정되며 당시 들었던 피켓의 무게감도 달라졌다.

지난 6일 열린민주당의 ‘민주진영 대선 경선 후보자 연속대담’에 출연한 이재명 후보는 “조선일보 OUT 피케팅을 든 것은 상징적이다”라는 김의겸 열린민주당 의원의 발언과 관련, “저들은 어떤 수단을 동원해서라도 서서히 오랫동안 때려서 (나를) 죽일 것이다. 결국 정면승부다. 죽더라도 악 소리하고 죽어야 한다”면서 “어차피 저들은 총공세인데, 첫 깃발을 조선일보가 들고 있는 것”이라면서 피켓을 들었던 이유를 설명했다.

이재명 후보는 유튜브 채널 ‘열린민주당TV’를 통해 공개된 이날 대담에서 자신을 향한 조선일보의 대장동 개발사업 의혹 보도가 무리하거나 악의적이라면서 “(지금껏) 언론으로부터 난도질당하며 살아왔다. 힘없는 기초단체장 하면서도 말 같지 않은 언론의 악성 공격을 다 견디고 그걸 딛고 기회로 만들어 여기까지 왔다. 여기서도 딛고 올라서지 못하면 그들이 살아있는 한 앞으로 못 나간다”고 말했다. 안원구 열린민주당 사무총장이 조선일보를 가리켜 “국민의힘 전략기획실 같은 느낌이다”라고 말하자, 이 후보는 “실제론 거기(국민의힘)가 배후다”라고 답하기도 했다.

이 후보는 “나는 매우 현실적인 사람”이라며 “(언론과) 원만한 관계를 유지하기 위해 품격을 유지하고, 협상을 아무리 잘해도 서서히 죽음을 당한다. 정면승부 할 경우에 더 극렬히 나올텐데, 원만한 관계를 유지할 때보다 이익이겠냐(하겠지만), 그렇지 않다”며 날을 세웠다. 그러면서 “국민의 집단지성을 믿는다. 만약 가짜뉴스 공세로 진다면 나는 예전에 사라졌어야 한다”고 덧붙였다.

앞서 이 후보는 지난 9월14일 기자회견에서 조선일보의 대장동 관련 단독보도를 반박하며 “조선일보는 민주당 경선과 대한민국 대통령선거에서 손을 떼라. 정치 개입하지 말라”면서 조선일보와의 ‘정면승부’를 예고했다. 당시 이 후보는 “고등 교육받은 사람이 쓴 거 맞나”라며 조선일보 기자들을 쏘아붙이는가 하면 “대선후보인 저에 대한 견강부회식 마타도어 보도는 공직선거법이 정한 후보자비방죄에 해당한다”고 경고하기도 했다.

이재명 후보는 “언론은 민간권력이고, 헌법에 의해 대의민주주의 체제를 떠받드는 장치로 특별한 보호를 받는다. 사실 (언론 상대) 소송에서 잘 못 이긴다. 그런데 국민이 맡긴 특권을 이용해 (언론이) 대의민주주의 체제 자체를 공격한다”면서 “(허위보도의 경우) 다른 경우보다 엄중한 책임을 묻는 게 언론의 특권에 상응하는 것이다. 그래서 징벌 배상은 다섯 배가 뭐냐, 화끈하게 좀 해버리지 이런 생각을 많이 했다”고 말했다.

이 후보는 “(언론을) 통제할 수 있을지 구체적 방법이 정말 마땅치 않다”면서도 “가짜뉴스를 고의적으로 내서 민주주의를 위협하는 행위는 체제 자체에 대한 도전이기 때문에 망할 정도로 (조치를) 해버려야 한다. 그래야 책임을 느낀다”고 재차 강조했다. 이재명 후보가 대통령에 당선될 경우 허위보도 등에 따른 손해배상액을 높이는 법·제도가 현실화할 가능성이 매우 높은 대목이다.

이 후보는 “우리 역사를 되돌아보면 처음엔 경찰이 권력의 핵심이었다. 다음이 군대, 정보기관, 검찰이었고, 여기에는 계속 언론 권력이 맞물려 있었다”며 “이걸 개혁하는 게 새로운 개혁의 출발”이라고 강조했다.

그러면서 “드러내서 대중의 공감을 얻는 정책과, 반드시 해야되는데 굳이 미리 얘기할 필요 없는 건 구분해야 한다. 미운 놈이라고 대로에서 때리면 안 된다. 이상한 사람 된다. 그럴 때는 조용히 불러다 설득하고 혼내주고 이렇게 해야한다”며 “전략적 사고를 해야되고, 서로에 대한 믿음 갖는 게 중요하다”고 말했다. 당장 언론개혁안이 표면적으로 등장하지 않더라도, 믿고 기다려달라는 의미로 풀이된다.