신당에 대한 관심이 시들해졌다. 적어도 충북에서만큼은 신당은 더 이상 정치적 변혁의 이미지와 어울리지 않는다. 이유는 크게 두가지다. 첫째 현재 충북에서 진행되는 신당논란은 그 한계가 애매모호하다. 신당이 어떤 형식을 띠든 기존의 민주당 세력들은 무조건 신당을 택할 수 밖에 없다. 최악의 경우 중앙당이 신.구로 나눠 결별한다 하더라도 충북에선 신당과 대치해 온 구주류를 업고선 정치력을 보장받는데 한계가 따른다. 이에 대해 내년 총선을 준비하는 한 인사는 “이런 분위기는 굳이 호남을 의식한 지역구도적 발상이 아니라 현실과 실존의 문제”라고 단정했다. 이처럼 향후 방향성과는 무관하게 무조건 신당행을 택할 수 밖에 없는 현실이 정치인 당사자들이나 일반 유권자들에게 신당의 명분을 상실케 하고 있다. 두 번째 이유는 충북에선 신당논란을 기존정치와 차별화하는데 실패했다는 것이다. 지난 5월 충북에서 신당얘기가 처음 제기될 때만해도 많은 유권자들의 관심을 끌었지만 이런 분위기를 견인할만한 인물 부상이 없었던데다 신당추진 세력들 스스로도 결정적 계기를 만들지 못했다. 지난 18일 대전 오페라하우스에서 열린 신당토론회에서도 이런 분위기는 극명하게 드러났다.

결국은 시스템 운용이 관건

소위 중앙의 신당론자들과 충청권 민주당 당원들이 대거 참석한 이날 토론회에서도 ‘통합신당론’에 절대적인 힘이 실렸다. 이날 참석한 한 지역인사는 “신당은 국민과의 약속이다. 지난해 6.13 지방선거와 8.8 보궐선거를 치르고 나서 이대로는 안된다고 모두가 공감했고, 그 변화의 모체가 신당이었다. 신당을 놓고 여전히 논란이 많지만 인위적 인적청산은 더 이상 공감을 얻지 못한다. 신당은 사람보다는 시스템 위주의 정치를 구현해야 하고 때문에 정치인 물갈이는 신당이 구축하는 이런 시스템에 의해 유권자들이 판단할 일이다. 처음부터 단절을 전제로 한 신당론은 더 이상 설득력이 없다”고 말했다. 그는 “솔직히 말해 충북에서 신당논란은 더 이상 의미가 없다. 현재 신당을 논하는 사람들이 대부분 민주당 사람들이고 또 이들 모두가 어쨌든 신당을 택할 수밖에 없는 현실에서 신당얘기는 오히려 식상하기까지 하다”고 말했다.

이처럼 신당론이 분명한 ‘색깔’보다는 현실적 ‘명분’에 집착함으로써 충북에선 결과적으로 홍재형의원과 이용희 최고위원의 입지를 넓히는 결과를 가져 왔다. 홍의원은 지난해 대선후보 경선 때 반노(反盧) 전력으로, 이 전의원은 고령(73)에 의한 이미지의 한계로 당초 신당론이 불거지면서 한 때 정치적 위상추락이 예견되기도 했었다. 그러나 지역에서도 통합 신당론이 큰 흐름을 형성함으로써 민주당 내 신.구 세력간 한계가 모호해졌고 결국 신당논란의 ‘약발’을 반감시키고 있다. 이런 추세에 맞춰 일부 정치인들은 아예 신당에 대한 관심을 접고 내년 총선에 대비, 독자적인 득표활동에 본격 나선다는 계획이다.

현실정치는 여전히 과거에 집착

한 정치 신인은 “지금의 분위기라면 신당문제에 연연할 필요가 없다. 당초 신당얘기가 거론될 때만해도 하나의 대세로서 흐름을 탈 것으로 기대했는데 주지하다시피 상황은 지루한 소모전으로 이어졌고 결국 굿모닝시티로 불거진 당내 위기를 빌미로 국적불명의 신당론이 기세를 부린다. 이런 식의 신당이라면 차라리 시작하지 않는게 좋았다. 솔직히 말해 지역구도 타파니 국민참여니 기득권포기니 하는 말들이 더 이상 무슨 의미가 있겠나. 앞으로 혁명적인 발상이 없으면 처음의 신당 취지를 살리기는 이미 불가능해졌고, 때문에 사람들이나 열심히 만나며 얼굴을 알리는게 상책이라는 생각이 들었다. 결국 정치개혁은 유권자의 몫이다. 차라리 이번 민주당의 대선자금 공개가 정치권에 일대 소용돌이를 몰고 왔으면 하는 바람이다. 그러면 신당명분도 다시 살아날 것이다”고 말했다.

이런 분위기를 반영하듯 그동안 지역구 활동에 조심하던 정치인들도 최근 자체 조직한 산악회 등을 본격 가동하는 등 총선준비에 박차를 가하고 있다.