선거 때마다 눈총받는 사람, 때문에 운신이 버거울 뿐만 아니라 주변의 인식 역시 항상 이쪽도 아니고 저쪽도 아닌 ‘경계’를 맴돌았다. 정종택충청대학장은 내년 총선과 관련 끊임없이 출마설에 휘말리고 있으나 이를 확신하는 사람은 아무도 없다. 최근에도 민주당 출마설, 자민련 출마설 등 각종 억측들이 그럴듯하게 확산되는 등 여전히 요주의(?) 인물이다. 본인이 “출마 안 한다”고 공언해도 사람들은 쉽게 믿지 않는다. 지난 16대 총선 땐 수많은 억측들을 몰고 다니다가 막판에 벼락치기로 출마해 파장을 일으켰다. 누구는 말한다, “홍길동 같은 사람이라고...” 실제로 정학장은 잊혀질만 하면 홀연히 대중앞에 나타났고, 무언가 하는가 싶으면 또 다른 일을 저질러 사람들을 놀라게 했다. 지난 2001년 정학장의 충청대 졸업식장에 DJ가 모습을 드러냈다. 지방대학의 졸업식장에 현직 대통령이 참석한 것은 유사이래 처음이었다. 물론 정학장의 작품이다. 장관 다섯 번(노동 농림 정무 정무 환경), 국회의원 세 번(11,12,13대)의 화려한 경력이 가져다 준 전리품이었다.

지방대학 총·학장은 로비가 본업?
그런 그가 이번엔 단단히 작심을 했다. “무슨 일이 있어도 총선에 출마하지 않겠다”는 것이다. 그동안엔 이런 단정적인 언사를 금기시했다. 불출마 약속이 이젠 확실한 믿음을 주는 이유는 정학장의 솔직한 말이 뒤따랐기 때문이다. “주변에서 출마를 권유하는 지인들이 많다. 나 스스로도 아직 할 일이 많다. 그동안의 경험을 지역발전에 쏟아붇고 싶은 생각이 왜 없겠는가. 그러나 정치는 아니다. 정치에 관한한 나에 대한 일반인들의 인식이 어떠한지를 잘 알고 있다. 더 이상 출마자 명단에 내 이름을 넣지 마라. 나는 지금 할 일이 따로 있다. 지방대학의 책임자로서 역할을 다 하는 것이다. 이젠 언론들도 그동안 출마설 때문에 가졌던 정치적 부담(?)을 덜고 지금 내가 하고 있는 일에 각별한 관심을 기울여 달라.”

정학장이 지금 매달리고 있는 것은 지방대학 교육재정 교부금법(가칭)의 제정이다. 지방대학이 고사위기에 처했다는 것은 이미 잘 알려진 사실. 그런데도 이를 구제할만한 마땅한 국가정책이 제시되지 않고 있다. 정학장이 지방대학교육재정교부금법 제정에 매달리는 명분은 명쾌하다. 초중고로 상징되는 보통교육은 지방교육재정교부금법과 지방양여금법에 의해 정부의 고정지원을 받지만 대학, 특히 지방대학은 국고지원에 있어 사각지대나 나름없다. 정부지원을 위한 법제가 없다보니 총장이나 학장의 능력에 따라 대학교의 형편이 달라진다. 말이 능력이지 위에 올라가 로비를 얼마나 잘 하느냐가 곧 해당 대학의 정부지원금 규모를 결정짓는다. 이런 구조적 모순을 단절하고 지방대학에 대한 상시적 지원책을 마련하자는게 이 법의 취지이다. “물론 대학자체의 자구노력이 선행돼야 한다는 사실을 우리 스스로가 잘 알고 있다. 그러나 지방대학들에게 아무리 시장경제 논리를 내세워 독자생존을 독촉하더라도 지금은 한계다. 이렇게 되기까지는 정부의 실책에 책임이 크다. 학생수가 급속도로 줄어드는 상황에서 대학 자체의 정상화는 요원할 수 밖에 없고 이의 타개책으로 지방대학교육재정 교부금법을 추진하는 것이다.”

자필 서명받아 반드시 관철
정학장은 현재 한국지방대학 총학장협의회 공동대표와 전국전문대학교육협의회 명예회장을 맡고 있다. 전문대학교육협의회장은 이미 거쳤는데도 정학장의 전방위적인 인맥과 로비력이 아쉬운 현 집행부의 간청에 의해 ‘명예’라는 꼬리를 달고 계속 활동하는 것이다. 한국지방대학총학장협의회는 지난 5월 바로 충청대에서 창립총회를 갖고 출범했다. 현재 전국 지방의 234개 종합대학 및 전문대 중에서 177개교가 가입하는 등 막강한 세(勢를) 형성하고 있다. 문제의 지방대학교육재정교부금법 제정노력과 관련, 지방대학총학장협의회 회원들이 각자의 연고를 활용, 국회의원 지지서명을 받고 있는데 10월 14일 현재 전체 272명의 의원중 188명이 서명, 의결정족수를 상회하고 있다. 정학장의 요즘 일과는 서명을 안 한 의원 84명에 대한 동향파악으로 시작될 정도로 법 제정에 매달리고 있다. 정학장은 “당초에 단 1%의 가능성만 보고 덤벼들었다. 반드시 전체의원으로부터 서명을 받아내겠다”고 전의를 밝혔다. 의원들의 서명은 모두 자필이다. 나중에 다른 말을 할 것에 대한 대비책인 셈이다.