전통적으로 여권 성향이 강했던 제천․단양 지역 정가가 흔들리고 있다. 철도비리 혐의로 사법처리된 송광호 전 국회의원(새누리당․현 자유한국당)의 중도 하차와 권석창 의원(자유한국당)의 선거법 위반 혐의에 이은 박근혜 대통령 탄핵 사태 등의 영향으로 풀이된다.
제천·단양 지역은 이 지역에서만 4선을 한 송광호 전 의원의 텃밭이었다. 그만큼 도내 8개 선거구 가운데 보수적 성향이 가장 강한 곳으로 꼽혔다. 실제로 송 전 의원이 마지막 공천권을 행사했던 지난 2014년 지방선거에서 제천시장을 제외한 단양군수, 지방의회를 모두 집권 새누리당이 싹쓸이했다.
영어의 몸이 된 송 의원의 바통을 물려받아 새누리당 후보로 공천 받은 권석창 의원이 지난해 총선에서 무난하게 당선될 때만 해도 제천·단양의 새누리당 강세는 장기간 지속될 것으로 내다보는 여론이 압도적이었다.
그러나 권 의원이 선거법 위반과 공무원법 위반으로 기소되는 등 지역 내 장악력이 약화하면서 지역 내 새누리당의 위세는 점차 흔들리기 시작했다. 단적인 예가 제천시의회의 ‘정계개편’이다. 야당 소속 이근규 시장과 사사건건 갈등하며 이근규 저격수로 불리던 김꽃임 의원이 지난 2월 15일 전격적으로 15년 간 몸담았던 자유한국당 탈당을 선언해 지역 정가에 큰 파문을 일으켰다.
더욱이 김 의원은 권석창 의원의 측근 의원으로 불리는 인물로 여당 시의원 중에서도 정치적 선명성이 가장 강해서 그 배경과 파장을 놓고 지역 정가의 해석이 분분했다. 이런 가운데 1주일 후인 지난 2월 22일에는 여권 성향의 조덕희 의원까지 민주당에 전격 입당하면서 7(자유한국당) : 5(더불어민주당) : 2(무소속)로 팽팽했던 여야 세 구도가 6 : 6 : 2의 여소야대로 급격히 재편됐다.
단양군의회도 상황은 크게 다르지 않다. 지난 2014년 지방선거 당시 한국당 5명 대 새정치민주연합(더불어민주당 전신) 2명으로 절대적인 여대야소로 출범했지만, 여당 소속 의원 사이의 불화로 한국당 의원 두 명이 당을 이탈함으로써 단양군 의회 역시 여 3 : 야 4의 여소야대 구도로 뒤집히게 됐다.
지역정가에서는 이 같은 여당 약세 현상에는 중앙정부 공직자 출신 초선 국회의원으로 가뜩이나 여당 내 뿌리가 약한 권석창 의원이 선거법 위반 혐의 등으로 리더십에 훼손을 입으면서 당의 원심력이 증대한 것이 주된 요인으로 작용했다는 분석이 제기된다.
지난 20대 총선에서 권 의원과 공천 경쟁을 벌인 A씨는 “권 의원은 오랜 기간 지역을 떠나 국토부에 몸담았던 정부 공직자 출신으로, 당 내 경선이라는 치열한 경쟁을 거쳐 공천권을 확보한 케이스”라며 “아무리 권 의원이 총선에서 국회의원에 당선이 됐다고 하더라도 상대 진영을 도왔던 당원이나 시민의 소외감을 단시간에 해소하는 데에는 어려움이 따를 수밖에 없다”고 말했다. 이어 “게다가 권 의원이 당선 후 선거법, 공무원법 위반 등 각종 구설에 휘말리면서 당 내 장악력 약화로 이어지다 보니 소속 지방의원에 대한 입김이 잘 먹히지 않은 게 현 위기의 또다른 요인”이라고 지적했다.
이처럼 자유한국당의 지역 내 위축세가 확산되는 데에는 국내 정치를 뒤흔든 ‘대통령 탄핵’ 정국도 적잖은 영향을 끼쳤다. 한국당 소속 한 지방의원은 “보수적 성향이 강한 지역이라고 해도 사상 초유의 국정농단 사태를 맞아 집권 여당의 무능을 비판하는 여론은 제천·단양 역시 마찬가지”라면서 “만일 헌법재판소가 대통령 탄핵을 인용한다면 여론을 등진 채 여당을 고집하기는 쉽지 않을 것”이라고 내다봤다.
민주당 소속 B의원은 “지방의원들은 내년에 선거를 앞둔 상황이어서 시간이 지날수록 정치적 거처를 두고 고민하지 않을 수 없다”면서 “만일 여론 흐름대로 올 대선에서 정권교체가 이뤄지고 자유한국당에 대한 여론이 더욱 악화한다면 지역 내 여당 소속 지방의원들의 추가 이탈 현상을 배제하기 어렵다”고 전망했다.
