역사적으로 한뿌리였던 청주와 청원은 1946년 정부의 행정구역 개편에 의해 인위적으로 갈라진 뒤 각각 딴 살림을 해왔다. 그러다가 정부의 도농통합방침에 따라 94년 전국적으로 주민투표를 실시했지만 청원군 주민들의 반대로 통합은 무산됐다. 청주시에서는 찬성 표가 76.5%, 청원군에서는 34.3%가 나왔다. 이후 10여년 동안 비록 지속적으로 이어지지는 못했으나, 통합에 대한 열망은 계속됐다.

하지만 올해는 어느 해보다 적극적인 통합운동이 일고 있다. 그 이전, 본지는 지난해 말 청주·청원 통합을 2005년 정책사업으로 정하고 더 이상의 양비론 없이 통합쪽으로 여론을 선도하기로 방향을 정했다. 이에 따라 통합의 모범도시인 여수시, 통합 후 비약적인 발전을 해오고 있는 천안시, 충북지역의 통합지역인 충주시 현장취재를 다녀오고 여러차례 통합 관련 기사를 게재했다. 이 과정에서 통합여론이 확산됐고, 이 운동을 주도할 다양한 기구가 발족됐다. 또 본지는 통합운동의 일환으로 지난 2월 21일부터 통합 협찬 광고를 지면에 게재했다. 이 수익금의 50%를 통합운동에 사용할 것을 약속한 만큼 3월 17일 청원참여연대에 100만원, 5월 3일 청주·청원하나되기운동본부에 300만원의 기금을 전달했다. 본지는 청주·청원 통합에 대한 그동안의 과정을 정리했다.

청주·청원 통합이라는 단어가 한동안 잠잠하다 다시 등장한 것은 지난해 1월이었다. 오효진 청원군수는 청원시 승격 계획을 발표하고 이에 맞서 한대수 청주시장은 통합추진을 공식 표명했다. 하지만 청원시의 자체 시 승격보다는 청주와 청원의 공동발전을 꾀하기 위해 차제에 해묵은 과제인 통합문제를 해결하자는 여론이 많았다. 청원시 승격에 대한 반응은 다소 냉담했고 불가능하다는 의견들이 주를 이루었다.

시장·군수의 폭탄 발언
그러다가 지난해 12월 한대수 시장은 ‘폭탄선언’을 한다. 한시장은 본지 기자와 만난 자리에서 “통합이 구체화되면 내가 시장에서 사퇴한 후 오효진 군수가 통합 청주시장 맡기를 원한다. 대신 오군수의 잔여임기는 차기 지방선거 때까지이고 2006년 선거에서 다시 청주시장에 출마하면 될 것이다. 만약 이런 요구가 받아들여지고 통합이 성사된다면 나는 다음 청주시장 선거에 출마하지 않겠다”고 어느 때보다 강력한 메시지를 전달했다. 이 보도는 일파만파로 확대되고 긍정적으로 받아들여졌으나, 오군수는 이에 큰 의미를 두지 않았다. 하지만 한시장의 이 날 발언은 통합하려면 청주시가 적극적인 구애를 해야 한다는 통합론자들로부터 환영을 받았다.

이어 같은 달 오군수는 통합기사와 관련해 본지 기자와 전화통화를 하던 중 “모두가 인정하는 공신력있는 기관에서 여론조사를 실시, 청원군민의 50% 이상이 찬성하면 통합하겠다”는 의사를 밝혀 화제를 모았다. 한시장의 사퇴 발언 못지않게 중요한 단서를 제공한 오군수는 이후 줄곧 주민들이 원하면 통합하겠다는 의사를 밝히곤 한다. 이런 과정을 겪으면서 통합은 금년들어 청주·청원의 핫이슈로 떠오르고 구체화된다.

충북시민사회단체연대회의는 통합을 2005년 지역사회 개혁을 위한 10대 과제로 선정하고 통합운동에 나설 것임을 천명했다. 이후 청주시는 3월 들어 통합 업무를 전담할 청주광역권개발추진팀(팀장 남상국)을 발족하고 시민사회단체 한 개가 없던 청원군지역에서는 청원참여연대가 탄생한다. 청주광역권개발추진팀은 통합 업무가 일원화됐다는 데 의미가 있고, 청원참여연대는 최초의 청원군 시민사회단체이자 통합을 주요 사업으로 정했다는 데서 눈길을 끌었다. 청원참여연대는 “깨어있는 군민의 목소리를 대변할 시민단체를 군에 창립, 일부 기득권층들의 이해관계로 군정이 운영되는 것을 방지하고 청주·청원의 상생과 협력에 기반한 공동발전 방안을 모색하기로 했다”며 “통합문제에 있어서도 군민의 상당수가 찬성하는데 관변단체의 반대 목소리만 반영되고 합리적인 군민의 목소리는 표출되지 못하고 있어 단체를 만들기로 했다”고 밝혔다.

통합의 성패 주민들에게 달려있어
이들은 창립 이후 처음으로 청원군이 석사학위 논문을 왜곡하며 통합 반대를 무리하게 주장한 것에 대해 비난성명을 발표했다. 참고로 청원군은 현 충주시의회의 전문위원으로 활동하고 있는 황의창씨가 상지대 행정대학원 석사학위 논문으로 제출한 내용 중 일부를 청원군신문에 왜곡 보도했다. 설문조사 대상자들의 과반수가 통합에 만족하고 있다고 답변했으나 군은 통계를 조작, 불만족스럽게 느끼고 있는 것으로 게재한 것. 이항동 충청대 교수가 이 사실을 처음 밝혀내 본지는 황씨의 신분을 확인하는 과정을 거쳐 전후과정을 보도하기도 했다.

그러던 중 열린우리당과 한나라당이 지방행정 체제 개편 방안으로 전국을 70여개 광역지자체로 묶는 계획이 발표되기에 이른다. 이는 광역화가 전국적인 추세라는 사실을 보여준 중요한 계기가 됐고, 청주·청원 통합이 이에 부응하는 것임을 확인시켜 주었다. 지난 5월 3일 통합운동을 전담할 청주·청원하나되기운동본부의 발족도 큰 힘이 되고 있다. 도내 29개 시민단체로 구성된 이 운동본부는 통합하면 지역의 균형발전 도모, 광역행정사업의 원만한 추진, 공공기관 및 공공시설 공유로 행·재정적 낭비요인 제거, 주민권익 신장이라는 긍정적 효과가 있고 청주와 청원은 행정구역 분리로 많은 시간과 비용을 지불하기 때문에 잘못된 행정구역을 정상화해야 한다고 주장했다. 또 청주시의회는 오는 6월 청주·청원 공동발전을 위한 특위를 구성하자는데 의견을 모으고 현재 준비중에 있다.

이로써 청주시의 통합 전담 팀, 시민사회단체의 운동기구, 시의회의 특위 구성으로 통합에 관한 기본적인 모양새는 갖춰졌다. 이제 중요한 것은 실천이다. 여수시·여천시·여천군의 시민사회단체는 행정기관이 실패한 ‘3여 통합’을 이뤄냈다. 그래서 이들은 지금도 위대한 시민정신이 통합을 성공시켰다고 말한다. 통합의 주체는 시장이나 군수가 아니고 주민들이기 때문에 앞으로 청주·청원 통합의 성패도 주민들에게 달려있다.