총선이 끝나자마자 사회 각계가 온통 성찰(省察)로 넘쳐난다. 반성하고, 깊이 깨우치고, 또 다가올 미래를 대비한다고 한다. 4.15총선이 차지하는 국가적 비중이 워낙 컸기에 사후 평가와 정리도 그만큼 다단하고 폭발적이다.

코로나19를 계기로 세계는 변화의 소용돌이에 휩싸여 있고 이 와중에 극도의 진영몰이로 ‘총선’이라는 지상 최대(?)의 심리전을 치른 우리로서도 당연히 변화라는 화두에 국민적 관심이 꽂힐 수밖에 없다. 그런데 아직도 눈 하나 깜짝하지 않는 분야가 있다. 언론이다. 주변으로부터 “너도 이젠 변해야 한다"고 예전과는 비교가 안 되는 주문과 압박을 받지만 언론은 여전히 자기 발등에 떨어진 동티는 굳이 외면하며 남의 상처만 비웃고 있다.

이번 총선처럼 언론이 정파성을 노골적으로 드러낸 적도 없다. 물론 과거의 선거에서도 언론은 특정 정치세력에 편파적인 보도를 양산한 전력이 수도 없이 많지만 이번에는 단순 편향이 아니라 아예 선거의 주체로 나서 선거판을 좌지우지 하려 했다는 점에서 우리나라 언론사에 큰 오점으로 남게 됐다.

4.15 총선은 야당의 완패로 끝났다. 그런데 많은 사람들은 야당이 아닌 조선일보의 참패라고 규정짓는데 더 열을 올린다. 꼭 조선일보만이 아닌 보수언론 전체를 지칭하면서 말이다. 그렇다고 진보성향 언론이 이런 문제에 대해 자유롭다는 건 아니다. 역시 똑같은 파당성을 드러냈고 선거 내내 논란을 일으켰다.

다만, 차이가 있다면 정도의 심각성이다. 진보언론은 국민들이 인지하는 상식의 선을 넘지 않게 논리의 당위성을 이끌었다면 보수언론은 국민수준을 무시한 채 오직 자기편에 유리한 여론을 만들기 위해 편파, 왜곡, 심지어 작문하는 보도를 남발했다.

그럼에도 소기의 성과를 거두지 못하게 되자 “국민의 정치의식은 5G 급인데 보수언론은 30년 전의 아날로그 프레임에 머물러 있다”는 비난이 쏟아졌다. 수구언론의 폭망론은 이래서 나온다. 미래통합당이 참패하자 이들 언론이 돌연 표변, 보수를 향해 날선 비판을 가하는 것도 보기에 역겹다. 언론이 참 비열하다는 생각마저 든다.

언론은 변해야 하고 지난 총선이 이런 정당성을 국민들에게 다시 한번 일깨운 꼴이 됐다. 비례의석을 노린 열린민주당은 언론개혁을 핵심 공약으로 제시했고 때맞춰 TV조선과 채널A에 대한 재승인 논란이 일었던 터라 어차피 ‘언론개혁’은 초미의 국가적 현안이 될 수밖에 없다.

사실 언론개혁은 노무현정부가 4대 개혁입법(사립학교법개정, 언론개혁법, 국가보안법폐지, 과거사진상규명법)의 관철을 주창한 이후로 줄곧 거론돼 왔지만 지금까지 한 번도 바람을 타지 않은 성역으로 남아 있다. 언론사소유지분 제한과 편집, 편성권의 독립 등 민주언론 운영의 가장 기본적인 것들을 의제로 하고 있지만 현재의 미래통합당으로 대표되는 보수 정치세력의 극렬한 반대로 성사되지 못하고 있다.

코로나19는 언론계에도 큰 생채기를 남기고 있다. 기업광고와 기관광고가 급격히 줄고 각종 행사·사업수입마저 위축되면서 언론사들은 심각한 경영난에 봉착하고 있다. 뉴스소비는 늘고 있지만 수익은 줄어드는 역조현상이 빚어지는 것이다. 유튜브등 뉴 미디어의 급성장으로 전통언론 이른바 레거시 미디어가 점차 설자리를 위협받는 상황에서 4.15 총선을 전후로 수구언론의 편파, 왜곡보도를 응징하겠다며 ‘리포트래시’와 ‘마이기레기닷컴’등 자발적 사이트가 등장하는 것도 언론개혁의 화급함을 대변한다고 볼 수 있다.

언론이 국민과 여론을 작위적으로 호도하고 더 나아가 정권창출과 국가경영의 한 축을 담당하겠다고 욕심을 부리는 시대는 이젠 끝났다. 앞으로는 오로지 진실보도를 통한 국민과의 소통 내지 협치만이 신뢰를 얻을 것이다.

최근 언론의 횡포에 대응할 언론개혁의 한 대안으로 떠오르고 있는 게 ‘미디어 바우처’다. 공익적 저널리즘을 위한 공적 지원제도로, 정부가 시민들에게 일정액의 바우처를 배분하고 시민은 이를 자신이 원하는 언론사에 기부하는 정책적 시스템이다. 물론 이 제도의 운용까지는 현실적 난제들이 수두룩하겠지만 언론의 건전한 경영독립을 꾀하고 지금의 어지러운 언론생태계를 바로잡기 위해서는 어쨌든 한 방편이 될 수 있다.

유럽의 언론 선진국처럼 지방자치단체가 지방언론의 경영을 정책으로 지원하는 차원은 아니더라도 우리나라도 언론의 공적 영역과 공적 역할을 정착시키기 위한 법적, 제도적 장치마련은 더 이상 미룰 수가 없고 지난 4.15총선에서의 언론행태가 이의 절박함을 다시 한번 각인시켰다고 해도 틀린 말이 아니다.

특히 지방언론은 행정기관으로 통칭되는 자치단체와 공기관들이 광고와 협찬을 끊는다면 그 날로 문을 닫아야 할 판이다. 그만큼 경영을 위한 수입원이 폐쇄적이고 원시적이다. 이를 선점하기 위해 언론사들은 출입처와 취재원에 목소리를 높이고 때에 따라선 보복성 취재와 기사작성, 즉 기획적인 갑질의 유혹에 빠지기도 한다. 이를 방치하다가는 ‘뜯어먹는 x이 임자’라는 언론계의 고질적인 병폐는 사라지지 않는다.

지난 총선에서 메이저 보수언론들이 노골적으로 문재인 죽이기에 나섰던 이유도 이런 맥락에서 접근하면 이해가 쉽다. 몇몇 특정가문이 우리나라 언론계를 장악하고 그들의 이해관계가 그대로 지면과 화면에 반영, 투영되고 있다는 말은 이래서 나온다.

언론개혁! 이 말은 민주당이 180석이라는 전대미문의 다수 의석을 차지했다고 해서 입에 올리는 것이 아니다. 남북으로 갈라진 우리나라가 더 이상의 비극을 피하고 반역사의 친일과 그저 맹목의 친미도 벗어나면서 민주, 평화, 통일이라는 미래적 가치로 똘똘뭉쳐 앞으로 나아가기 위한 피맺힌 절규인 것이다. 이를 간과하고 현재의 토착왜구 언론과 사회기생 언론들의 무분별한 난립을 방치한다면~~글쎄다. 역사는 반복된다고 했다.