이미 오래전에 결정된 청주시청사 본관 존치 문제가 다시 거론됐다. 홍성각 국민의힘 청주시의원(사창동,성화·개신·죽림동)은 지난 22일 5분발언에서 문화재가 아닌 본관을 존치할 필요가 없다고 주장했다. 그는 “얼마 전 행정안전부에서 사업비가 과다하고, 면적이 초과했다는 두 가지 이유로 청주시에 청사신축을 재검토하라고 지시했다. 이 때문에 내년 3월에 실질적으로 착공하기 어렵게 됐다”고 말을 꺼냈다.

그는 “본관을 존치하며 지하를 파려니까 2000억 초반이 아닌 2751억원으로 700억 이상의 세금이 더 낭비된다. 만약 무리하게 착공을 한다면 이 또한 비난을 받을 것”이라며 “본관은 문화재로 지정된 사실도 없다”고 말했다. 홍 의원은 1965년 3층으로 건축된 본관이 1983년에 증축돼 4층이 됐고, 건물내부는 여러차례 공사를 해 겉모습만 간직한 껍데기일 뿐이라고 강조했다. 시멘트 건물에 불과한 이것을 문화재로 보존하자고 한 발상이 누구에게서 나왔는지 한심하다고 했다.

본관 존치여부는 민선5기 이승훈 전 시장 때 한바탕 논란이 됐고, 민선7기 들어 존치하기로 결정됐다. 본관 보존운동을 펼쳤던 곳은 충북참여연대다. 이들은 “문화재청이 여러차례 조사한 바에 따르면 본관은 예술성, 보존상태, 희소성 등에서 우수한 건축물로 평가 받았다. 2015년 5월에는 문화재청이 ‘문화재 등록 검토대상으로 선정됐다. 등록 조사를 위해 구비서류를 요청한다’고 청주시에 공문을 보냈으나 시는 철거를 전제로 신청사건립을 추진했다. 그래서 우리는 여러 전문가들의 자문을 받아 보존운동을 펼쳤다”고 밝혔다.

이후 본관은 2017년 한국내셔널트러스트로부터 ‘이것만은 꼭 지키자’ 공모에 뽑혔다. 소모적인 논쟁이 계속되자 2018년 11월 청주시는 시청사건립 특별위원회를 구성했다. 거기서 보존 결정을 내렸다. 문화재는 아니지만 보존 필요가 있다는 것이다. 충북참여연대가 2018년 문화재청에 본관 건물을 등록문화재로 지정할 것인지 입장을 물었을 때 문화재청은 “해당 건물이 훼손 도는 멸실이 명백해질 경우 우리가 직접 문화재 등록을 추진하는 방안을 검토하겠다”고 답변했다. 다만 본관은 현재까지 문화재 등록이 이뤄지지 않았다.

김태영 청주대 건축공학과 교수는 ‘건축가’라는 잡지에 “본관은 우리나라 전통적인 목구조 형태를 콘크리트 방식으로 형상화했고 배모양을 은유적으로 표현했다”고 소개한 바 있다. 본관 존치는 이런 지난한 과정을 거쳐 시민들이 결정했다. 청주시가 결정한 게 아니다. 지금은 이미 존치를 전제로 설계까지 마쳤다. 따라서 이를 다시 쟁점화하는 것은 내년 선거를 겨냥한 정치논쟁에 불과하다는 게 중론이다. 일각에서는 “소모적인 논쟁을 또 하려고 하냐”고 한마디씩 한다.