지난 12일 예비후보자 등록을 시작으로 22대 국회의원 총선거 120일 대장정의 막이 올랐다. 23일 현재까지 지역 선거관리위원회에 등록한 총선 예비후보자는 이경용 더불어민주당 제천단양지역위원장(민주당), 이충형 전 KBS 인재개발원장, 최지우 전 대통령비서실 법률비서관실 행정관(이상 국민의힘) 등 3명이다.
민주당에서는 이미 예비후보자로 등록한 이경용 위원장에 맞서 이근규 전 제천시장, 전원표 전 충청북도의원 등이 경선 채비에 나섰다.
국민의힘에서는 이‧최 두 예비후보 외에 현역인 엄태영 국회의원의 재선 도전이 확실시되며, 이찬구 제천시 정책자문단 위원장의 출마도 점쳐진다. 최근 국민의힘 복당이 불허된 무소속 권석창 전 국회의원의 경우 당적 문제가 정리되는 대로 예비후보자 등록에 나설 전망이다.
이처럼 여야마다 국회의원 후보군이 난립하는 가운데, 지역 정가에서는 이른바 ‘김영환 리스크’가 충북 총선 전반에 적지 않은 영향을 끼칠 것으로 내다보고 있다.
정치권에 따르면 김영환 충북도지사는 지난 10월 초 청주 지역 민간 업체와 부적절한 금전 거래를 한 사실이 불거져 한 시민단체로부터 형사고발까지 당하는 등 지역 사회에 충격을 안겼다.
앞서 김 지사는 올 초 제천 산불 때 부적절한 술자리를 가졌는가 하면, 국민 정서에 반하는 친일 옹호 발언으로 도민의 공분을 샀다. 또 지난 7월 오송 참사 당시 현장 지휘를 소홀히 했다는 의혹으로 주민소환 운동을 촉발하는 등 논란이 끊이지 않았다.
국민의힘은 이 같은 김 지사 리스크가 내년 충북 총선에 악재로 작용하지나 않을까 전전긍긍하고 있다. 특히 제천‧단양 선거에서 김 지사 이슈가 미칠 파장은 도내 8개 선거구 중 가장 클 것으로 관측된다.
여권 관계자는 “김영환 지사에게는 제천 산불 당시 술자리 의혹, 하계유니버시아드 개최지 제천 탈락, 제2차 공공기관 충북 이전 우선 후보지 제천 배제 등 유독 제천시민을 자극하는 이슈들이 많았다”면서 “최근 김 지사에 대한 주민소환 투표가 무산된 반작용으로 내년 제천‧단양 선거에서 ‘김 지사 심판론’이 부상하지나 않을까 걱정”이라고 우려했다.
지난해 국민의힘 경기도지사 공천 경쟁에 뛰어들었던 김 지사를 뒤늦게 찾아가 충북 도지사 경선 참여를 권유하고 여론과 조직력을 총동원해 그를 당선으로 이끈 엄태영 국회의원에게 ‘김 지사 리스크’는 특히 부담이 될 전망이다.
이미 엄 의원과 총선 경쟁에 뛰어든 몇몇 예비후보 캠프에서는 ‘김 지사 리스크’와 크고 작은 ‘제천 패싱’ 논란을 한 데 묶어 엄 의원에 대한 공격 소재로 활용하려는 움직임이 감지되고 있다. 지방선거를 불과 두 달 앞둔 시점에, 다선의 오제세, 이혜훈 전 국회의원과 행정부지사 출신 박경국 전 차관 등 내로라하는 당내 경선 후보들을 단칼에 정리하며 김 지사에게 꽃길을 깔아줬던 정치적 후과(後果)가 2년 뒤 자신의 선거에서 청구서로 되돌아온 셈이다.
모 예비후보 측 인사는 “엄 의원은 지역에 정치 기반이 전혀 없는 김영환 전 국회의원을 충북도지사 후보로 옹립한 최측근 멘토로서 민선8기 충북도정에 적잖은 지분과 책임이 있는 분”이라며 “선거운동이 본격화하면 여기저기서 자연스럽게 책임론이 제기될 것이고, 엄 의원은 납득할 만한 답변을 내놓아야 할 것”이라고 말했다. 이어 “충북도지사 선거 예비후보 시절부터 현재까지 김 지사를 지근거리에서 보좌하고 있는 충북도 대변인의 과거 직함은 다름 아닌 ‘엄태영 국회의원 보좌관’”이라며 “엄 의원이 그 동안 지역 정치권에 군림하며 막강한 권한을 누려 온 만큼 이제는 그에 따른 책임을 따져 물어야 할 시간”이라고 덧붙였다.
아직까지 엄 의원 측은 ‘김영환 리스크’를 크게 의식하지 않는 눈치다. 하지만, 정부 여당에 대한 국민 여론이 현 수준 이상으로 악화해 후보 간 지지율이 박빙으로 이어질 경우 자칫 ‘도지사 리스크’가 당락을 가를 중대 변수로 작용할 수도 있다는 점에서 엄 의원으로서도 마냥 무시할 일만은 아니다.
의원실 관계자는 “57%가 넘는 도민의 압도적 지지로 당선된 도지사 임기가 채 절반이 지나지 않았음에도 일각에서 도 넘은 정치공세에 나서는 것은 자칫 선거 불복으로 비칠 수 있다”면서 “충북도 차원의 사안을 지역 국회의원과 연관지어 공격한들 선거에는 별 도움이 될 것 같지 않다”고 견제구를 날렸다.
