국민의힘 제천‧단양 당원협의회가 총선 후보자 경선 후유증으로 자중지란에 빠졌다.
국민의힘은 지난달 23~24일 실시한 제천‧단양 지역 당내 경선에서 최지우 전 대통령실 행정관을 꺾은 엄태영 국회의원을 22대 국회의원선거 당 공천 후보로 공식 확정했다.
이에 따라 이번 총선에서는 재선에 도전하는 국민의힘 엄 후보와 더불어민주당 이경용 지역위원장, 새로운미래 이근규 충북도당위원장, 자유통일당 이두성 예비후보, 무소속 권석창 전 국회의원 등 5명의 대결이 될 전망이다.
이미 후보자 공천을 마친 야당과는 달리 뒤늦게 후보자를 결정한 국민의힘으로서는 경선 후유증 조기 수습을 통한 원팀 구축이 절실한 상황이다. 하지만 경선이 끝난 지 열흘이 되도록 당내 갈등이 되레 증폭되는 양상이어서 당과 엄 후보의 정치력에 적잖은 생채기가 났다는 평이다.
지역 정치권에 따르면 제천시의회 국민의힘 송수연 의원(제천시 ‘다’선거구)은 지난달 26일 시의회사무국에 사직서를 제출했다. 그는 이날 오전 시의원 등 의회 관계자와 지인들에게 휴대폰 문자메시지를 통해서도 사퇴 의사를 공식화했다. 이후 송 의원은 휴대전화 전원까지 꺼둔 채 두문불출해 국민의힘 당협의 애간장을 태웠다.
이에 민주당 소속 시의원들은 이정임 의장에게 송 의원의 사직서를 즉각 수리할 것을 요구하는 등 공세에 나섰으나, 당 차원의 전방위적 설득에 마음을 돌린 송 의원이 입장을 번복해 실제 의원직 사퇴까지 이어지지는 않았다.
이를 두고 지역 정가에서는 경선 직전 엄 의원이 아닌 최지우 예비후보를 홀로 지지한 데 따른 정치적 부담감을 이기지 못한 송 의원이 ‘의원직 사퇴’라는 선택을 한 것이라는 분석이 지배적이었다. 실제 송 의원은 최 예비후보 지지 선언 이후 인신공격성 댓글에 시달렸던 것으로 전해졌다.
결과적으로 이정임 의장이 사퇴서 처리를 보류해 시간을 벌어준 사이 송 의원이 사퇴 의사를 철회해 해프닝으로 끝났지만, 이번에는 낙천자인 최지우 예비후보가 엄 의원을 공직선거법 위반 혐의로 고발하고 나서 갈등은 쉽게 사그라들지 않고 있다.
최 예비후보는 지난달 29일 공직선거법 상 허위사실공표 혐의로 제천경찰서에 엄 후보를 고발했다. 최 예비후보에 따르면 엄 후보는 앞선 16일 보도자료를 통해 자신의 공약 이행률을 55.4%(공약 56개 중 31개 완료)로 발표했다. 하지만 2월 7일 한국매니페스토 실천본부의 자료에 따르면 엄의원의 공약 이행률은 16.07%(공약 56개 중 9개 완료)라는 게 최 예비후보의 주장이다.
최 예비후보는 “공약 이행률은 당내 경선이나 총선에 큰 영향을 미치는 중요한 사안이고 경선 일시에 임박하여 허위 사실을 유포한 것으로 묵과할 수 없는 중대한 위법행위”라며 “제천의 정치 카르텔은 현 의원을 지지하지 않으면 배신자로 낙인찍고 집단 따돌림을 하고 있다. 저를 지지해 주신 지지자들을 보호하기 위해서라도 정치 카르텔을 반드시 혁파하겠다. 정치 카르텔 혁파를 위해서는 엄의원을 지지할 수 없다”며 엄 의원을 정면 겨냥했다. 송 의원이 자신을 지지했다 집단 공격을 받고 의원직 사퇴서까지 제출하는 등 지지자들이 봉변을 당한 데 대한 반격으로 읽히는 대목이다.
실제 최 예비후보는 “엄의원 측의 도를 넘은 네거티브 공격, 지지자들에 대한 비난과 조롱, 비하 발언, 배신자 낙인찍기, 집단 따돌림 때문에 더 이상 참을 수 없다”며 “지지자들을 지키기 위해서 할 수 있는 모든 일을 하겠다”고 밝히기도 했다.
이런 가운데 엄 의원과 당 내 경선을 준비하다 컷오프로 고배를 마신 권석창 전 의원까지 무소속 완주를 공언하고 나서 국민의힘을 더욱 곤혹케 하고 있다.
지역 정가 관계자는 “제천‧단양이 TK 다음으로 국민의힘 강세 지역인 것은 맞다”면서도 “정권 심판 여론이 잠재한 상황에서 당 경선을 두고 제세력들이 사분오열되면 정치적 효능감이 떨어져 지지층 이완 등 불리한 선거 환경이 조성될 수 있다”고 경고했다.
