농민운동으로 잔뼈가 굵은 신언관씨(47·청원군 오창면 성재리)가 농림부 이사관으로 부임한다. 사회 및 민주화 운동가의 제도권 진입은 이제 쉽게 볼 수 있는 일이지만 신씨의 농림부 이사관 부임은 비록 정치권 언저리에 있었다지만 땅을 갈며 직접 농사짓는 일을 놓아본 적이 없는 진짜 농군이 정부의 농정 정책 수립 및 집행에 직접 참여하는 일이라는 점에서 관심을 끈다.
신씨의 농림부 이사관 부임은 노무현 정권이 각 부처에 전문인의 공직 임용을 추진하는 정책의 일환으로 농림부에 배정된 이사관 2명과 서기관 1명의 전문인 임용 인원 중에 끼이게 된 것.
신씨는 지난해 대선에서 민주당 농업대책본부 부본부장을 맡았다. 본부장은 이번 신임 각료인선에서 농림부 장관에 임용된 김영진장관이었다. 김영진 장관이 부본부장을 챙겼을 것으로 여겨지며 정치적 고려에 의한 것으로 생각될 수 있다.
하지만 신씨의 농림부 이사관 부임이 논공행상에 의한 정치적 낙하산만으로 인식되지 않는 다는 것은 분명하다. 그것은 그의 농업과 관련한 경력 때문이다. 정치적 고려보다 너무도 분명한 농업 전문인으로 높은 점수를 받고 있다는 사실이다.
박정희 정권의 강권 정치가 최고조에 달했던 1978년 서울대 농대 학생위원장으로 학생 시위를 주도하다 긴급조치 9호 위반으로 징역 2년을 선고받고 80년에는 계엄 포고령 위반으로 수감되기도 했던 그는 84년 고향인 충북에서 충북기독교 농민회를 결성, 총무를 맡으면서 본격적인 농민운동가의 길에 접어든다.
88년에는 충북농민연합회장을 맡아 명실상부한 전국 농민 조직이었던 전국 농민단체협의회를 결성, 초대 사무총장을 역임했다. 전국농민단체 협의회는 12개 전국 모든 농민단체의 협의체로 당시 유달영박사가 회장이었던 전국 농민조직. 현 김두관행정자치부 장관은 당시 남해 농민회 사무국장을 맡았었다. 지난번 대통령직 인수위원으로 농업 정책 분야를 담당했던 김인식씨는 바로 이 전국 농민단체협의회 현 사무총장이다.
90년 결성되어 전환기 한국 농민운동의 구심체가 되었던 전국농민회총연맹(전농)은 신씨의 10여년 농민운동의 결정판이다. 초대 정책실장을 맡아 조직 구성에 앞장섰던 그는 전농 창립 선언문 전문을 직접 작성한 것으로 유명하다. 그의 한국 농업에 대한 문제인식이 그대로 녹아있는 전농 창립 선언문은 그 이후 한국 농민운동의 방향과 목표를 제시한 이념적 가이드 라인이 되었다.

“정치도 농민권익 찾는 한 방편”
신위원장은 92년 통합 민주당 청원군 지구당위원장으로 14대 총선에 출마했다. 정치 입문이었다. 국회의원이 되고자 했던 것도 농촌 문제, 농민 권익 운동의 한 실천 방편이었다.
14대에 이어 15대에도 낙선했다. 16대에는 불출마하고 남의 선거대책위원장을 맡았다. 지난해 4월 민주당 대선 후보 경선에서는 노무현 후보 충북지역 선거대책위원장을 맡았다. 그리고 대선에서는 민주당 중앙선대위 신행정수도건설추진위원회 사업단장과 농업대책본부 부본부장, 충북도 선대위원장을 지냈다.
10여년의 정치 생활. 그러나 신위원장은 정치판을 오르내렸지만 한번도 농사짓는 일에서 벗어난 적이 없었다. 지난 82년 민주화 운동 중 수감되었다 고향에 내려온 이후 한 차례도 농사일과 떨어져 있어본 적이 없다. 고향 오창에서 9000여평의 농사를 짓고 있는 그다. 농림부 이사관으로 부임하더라도 농사일은 포기할 수 없다고 밝힌다. 충분히 할 수 있단다. 농사는 천직으로 가지고 있는 일이며 농민권익운동을 하는 원칙의 근간이라는 것이다.
그에게는 또 한가지 원칙이 있다. 민주당을 지켜온 소신이다. 92년 통합민주당에서 국민회의 입당을 거절하고 남아 꼬마 민주당을 지켰다. 그로 인해 정치적 승리는 거두지 못했지만 당시 그 길을 지켰던 지조 있는 정치인들이 그 빛을 보고 있다. 노무현 대통령을 위시하여 민주당 김원기고문, 유인태정무수석 등등…
신위원장의 농림부 이사관 발탁도 그런 정치적 배경이 뒷받침 되었으리라는 것은 미루어 짐작할 수 있다.

정치 어떻게 할 것인가?
신씨는 어찌됐든 정치인이다. 내년 4월 총선을 앞두고 지금까지 닦아온 표밭을 두고 떠나야 할 것인지 궁금했다.
“정치를 하려고 했던 것도 농민의 권익운동을 위해서 였다. 어떻게 보면 국회의원이 되는 것 보다 농림부에서 이사관으로 일하는 것이 농민을 위해 더 많은 일을 할 수 있다는 생각이 든다.”는 것이 그의 답변이다. 농민을 위한 일이라면 어디서 무슨 일을 하든 상관없다는 얘기다. 하지만 두 번이나 도전했던 국회 입성에 대한 미련이 남지 않을 수 없다. 아직 1년이나 남아있으니 그때 가서 생각해볼 일이라는 답변을 했다. 그러면서 “지금까지 청원군민 1만여명을 만났다.”는 말로 공을 들여온 심정의 일단을 내비쳤다. 특히 신씨에게 있어 내년 총선은 여당으로 선거를 해볼 수 있는 절호의 기회이며 자신과 정치적 뜻을 같이하며 고생했던 정치세력의 집권으로 힘을 가지고 있다는 판단을 할 수도 있다. 내년 총선에서 농림부 이사관으로 1년 재임이 신씨에게 어떻게 작용할지 두고 볼 일이다.

“농민 운동가 성격 유지 할 것”
현장 농민운동가로 살아온 그가 관료사회에서 얼마나 그의 뜻을 펼칠 수 있을 것인가. 일단 그의 생각은 자신감에 차있다. 그것은 농민단체가 주장해왔던 농정시책들이 이번 새정부 인수위 정책 수립과정에서 대부분 수용됐기 때문이다. 그 정책에 따라 농림부 관료들도 따를 수밖에 없을테고 정책 목표가 하나인 만큼 마찰을 빚을 이유가 없을 것이란 생각이다.
신씨는 그렇지만 관료적 성격보다 농민운동가의 성격을 그대로 유지한 채 부처내 야당으로서 역할을 하겠다는 각오다.
그리고 전체적으로 생산량을 보면 식량 자급사정이 열악한데도 과잉생산 문제에 직면하는 식량문제와 자급 문제의 해결 방안 마련에 집중해볼 생각이다. 신씨는 “신토불이 구호로 권고하는 것은 이제 별 효과가 없다. 적극적 능동적 소비 촉진운동을 통한 범 국민운동의 큰 방향 설정이 이루어져야 한다는 생각이다”고 말한다.
그의 농민 권익과 농촌 살리기 구상이 정부에서 어떻게 구현될지 궁금하다.