영월군과 단양군의회, 환경운동가 등이 주도하고 있는 시멘트 공장 주변의 환경 오염 논란이 단양의 대표적 농산품인 마늘의 신뢰성 문제로까지 비화되는 등 주민 갈등을 확산시키고 있다.

단양군 매포읍 어의곡리 이장 조모 씨를 비롯한 인근 지역 농민들은 단양의 주력 생산품인 시멘트 산업이 환경 오염 논란에 휩싸이고 있는 것과 관련해 “의회와 최모 목사가 공식적으로 입증되지도 않은 시멘트 공장 주변 토양의 중금속 오염 논란을 증폭시키는 바람에 단양지역 농가의 주된 수입원인 육쪽마늘의 신뢰성마저 무너질 위기에 처해졌다”며 “만에 하나 단양 마늘이 소비자에게 유해 식품으로 인식돼 판로 축소와 가격 하락으로 이어질 경우 부정확한 수치와 주관적 해석을 근거로 시멘트 공장의 유해성 논란을 부추기고 있는 단양군 의회 등은 응분의 책임을 져야 할 것”이라고 강하게 경고했다.

주민들은 “이미 시멘트 공장의 환경오염 논란과 관련해 서울중앙지검이 약 3개월 동안 폐기물의 반입과 저장, 사용에 이르기까지 대대적인 수사를 펼친 결과 매포 지역 시멘트 3개사는 모두 무혐의 처리를 받은 바 있다”며 “환경부, 한강유역감시대, 원주지방환경청, 충청북도 등 지도감독 기관으로부터도 강도 높은 조사를 받는 등 사정, 행정기관의 전방위적인 검증을 거친 결과 아무런 문제가 없는 것으로 판명이 났음에도 군의회와 환경단체 등이 지속적으로 문제를 제기하는 바람에 소비자들에게 ‘단양마늘=중금속 오염마늘’이라는 오해를 심어줄 우려마저 낳고 있다”고 주장했다.

이에 앞서 한국양회공업협회(이하 양회협회)와 단양지역의 시멘트 3사도 지난달 26일 ‘시멘트 공장 주변 환경관련 현안 설명회’를 갖고 “시멘트 3사가 밀집돼 있는 매포읍 지역조차 환경오염이 청정지역(논, 밭, 과수원)의 기준을 충족하며 전국 평균에 비해서도 양호한 것으로 나타났다”고 발표한 바 있다.

양회협회는 이날 설명회에서 ▲한나라당 한선교 의원이 지난해 발표한 단양지역 시멘트 공장 주변 토양에 대한 중금속 오염 의혹 제기의 부당성 ▲영월군, 단양군의회 등이 지난달 발표한 모발검사 결과의 문제점 ▲충청북도보건환경연구원의 토양오염 조사 결과 중금속 오염이 매우 낮은 것으로 나타난 조사 수치 등을 조목조목 제시하며 시멘트 공장 유해성 논란을 진화하는 데 총력을 기울였다.

한편, 마늘 농가를 비롯한 주변지역 농민들은 본격적인 농작물 출하철을 맞아 이번 시멘트 공장 주변 토양 중금속 오염 논란이 지역 농산품 판매에 미칠 영향에 촉각을 곤두세우면서 양회협회의 설명회가 더 이상의 소모적인 논쟁을 잠재우는 계기가 될 수 있기를 기대했다.

매포읍의 한 농민은 “환경운동가의 모발검사 결과와 한선교 의원의 국감 발표 등으로 시멘트 공장 주변의 중금속 오염 논란이 증폭될 당시에는 주변 농민은 물론, 시멘트 공장 종사자 가족들조차 삶의 터전을 버리고 떠날 각오를 공공연히 내비칠 정도로 시멘트 회사에 대한 배신감이 컸다”고 말한 뒤 “그러나, 막상 검찰, 환경부, 충청북도 등 전문기관들이 객관적으로 조사한 결과 의회와 환경운동가 측의 주장에 신빙성이 떨어지기 시작하면서 주민들은 비로소 시멘트 회사에 대한 경계심을 해소할 수 있었다”며 일부의 지속적인 문제 제기에 거부감을 나타냈다.

그러면서 “다른 곳은 몰라도 주민의 대표기관인 의회가 앞장서서 지역의 생명줄인 양회산업과 농업을 궁지로 몰아넣으려는 데 대해 주민들은 크게 실망하고 있다”며 이번 논란으로 비등해진 주민들의 불신과 불만을 전했다.