재단과 대학 구성원들의 갈등으로 뒤숭숭한 청주대가 청주공항 때문에 고민이 하나 더 늘었다. 청주대 항공운항과 학생들의 청주공항 활용이 제약을 받게 됐다. 공군 17비행단이 항공기 이·착륙 가능 횟수(SLOT)를 조정하면서 비행교육에 필요한 대학 연습기부터 제한을 두었기 때문이다.

17비행단측은 “올들어 연속적인 관제 준사고가 발생해 민항수용능력을 재검토할 수밖에 없었다”고 말한다. 하지만 청주대 비행교육원 관계자의 분석은 전혀 달랐다. “이번에 발생한 ‘관제 준사고’는 군 관제사와 조종사의 실책이라고 본다. 그런데 민간에 책임을 전가하고 만만한 비행교육부터 제한하는 것은 동의하기 어렵다” “똑같은 민군 겸용공항인 대구공항과 김해공항의 운항수용능력과 비교하면 청주는 비교가 안된다” “군에서 대민지원을 마치 남는 시간에 알바하듯 하는 것은 이해할 수 없다” 공군부대의 대민업무 자세에 대해서도 따끔하게 일침을 가했다.

청주공군비행장은 지난 1978년 개항됐고 민군 겸용의 청주공항으로 새 출발한 시점이 1997년이다. 군비행장으로 20년, 민군 겸용으로 18년을 활용한 셈이다. 지난 18년간 충북도의 연간 역점시책에서 청주공항 활성화는 빠지지 않았다. 민간차원의 활성화대책위원회를 구성해 해외 노선 증설 등 다양한 노력을 기울였다. MRO(항공기 정비)산업의 전진기지로 활용하기 위한 전략도 시도했다. 하지만 현재 해외 정기노선은 중국이 유일하다. 홍콩, 태국, 일본 등 동남아 지역을 부정기 노선이 커버하고 있다. 사실상 국제공항이라 이름 부르기가 부끄러운 형편이다. MRO사업은 경남도가 사천공항을 내세워 충북보다 한발 앞선 형국이다.

정부는 청주공항 민영화를 조건으로 지원책을 내놓기도 했다. 지방공항의 만성적자 구조를 탈피할 모델케이스로 청주공항을 꼽은 것이다. 하지만 공공시설 민영화의 부작용을 내세운 충북도는 반대입장에 섰다. 수익을 목적으로한 민간기업에 공항운영을 맡기기엔 부담이 컸다. 결국 정부는 민영화를 거부한 청주공항을 방치하는 입장으로 돌아섰다.

한국항공우주산업(KAI)의 사천시 MRO사업 확대와 청주 본사이전 백지화가 그 서막이었다. 최근엔 기재부가 청주공항 SLOT을 늘리기 위해 편성한 평행 유도로 사업예산 340억원을 전액 삭감했다. 이 와중에 17비행단은 민간항공사와 대학 비행교육대에 이착륙 제한방침을 일방적으로 통보했다. 민군 겸용 공항에서 군이 ‘주인행세’를 하는 한 민간은 따라갈 수밖에 없다. 법적으로 군기지법을 우선 적용받기 때문이다. 지난 18년간 청주공항 활성화가 지지부진했던 가장 큰 이유는 민간이 주인이 아니었기 때문이다. 대전시도 세종시도 반쪽(?) 공항을 중부권·행정중심복합도시 관문공항으로 인정하지 않으려 했다.

설상가상으로 공군 차세대 전투기인 F-35A기 훈련 비행장을 청주공항으로 정했다고 한다. 전투기 소음으로 한해 수억원의 피해보상금을 지급해야 하는 상황에서 군기지 기능을 더 강화하겠다는 것이다. 그렇다면 충북도민은 더 이상 청주공항에 기대할 것이 없다. 과거 정권의 약속대로 공군비행단을 이전하고 순수한 민간공항을 요구해야 한다. 내년 총선을 앞두고 지역의 주요의제로 청주공항의 민간 전용공항 전환을 추진할 것을 제안한다. 여야가 한목소리로 나서 ‘충청도 쫄바지론’의 당찬 기세를 보여주길 기대한다.