지역소멸 문제가 국가적 현안으로 대두되고 있는 가운데, 제천시의 인구 감소 추세가 심상치 않다.

통계청에 따르면 1995년 통합시 출범 당시 14만 6087명이던 제천시 인구는 2000년 14만 7950명으로 정점을 찍은 뒤 해마다 하락세를 이어가다 지난해 말에는 13만 988명까지 줄었다. 시 승격 전인 1975년 16만 9786명이었던 인구가 47년여 만에 23%나 감소한 셈이다. 매달 100~200명씩 인구가 줄어드는 추세를 방치한다면 13만 명 붕괴는 시간문제라는 지적이다.

정부도 제천시의 심각한 인구 소멸 위기를 반영해 인구감소지역(전국 89개 시․군)에 제천시를 포함하고 다양한 정책 지원에 나설 태세지만, 급속한 인구감소를 막는 데 얼마나 효과를 낼지는 미지수다.

제천시 관계자는 “지난 1월 1일부터 시행에 들어간 인구감소지역 지원 특별법‘ 시행령에 따르면 제천시 등 해당 지역들은 인구감소지역 대응 기본계획 수립과 각종 특례, 생활인구 확대방안 등을 지원받는다”면서 “현재 충북도가 제천과 단양을 포함한 도내 5곳의 인구감소지역 지원을 위한 5개년 기본계획 수립 용역에 착수한 만큼 정부와 도 차원의 전폭적인 지원을 기대하고 있다”고 밝혔다.

통계에 따르면 제천시의 출산 가능 연령인 20~30대 인구는 20.16%(2만 6637명)로 25.91%인 전국 평균보다 5% 이상 낮다. 이는 충북 평균(24.2%)보다도 4% 이상 낮은 것으로, 도내 3대 시라는 지위와도 걸맞지 않는 수치다. 반면 중년층인 40~64세 인구는 전체의 41%나 차지하고 있다. 특히 65세 이상 노령층은 23.74%로 제천시는 이미 초고령사회로 접어든 지 오래다.

시는 이에 따라 지역 소재 대학인 세명대학교와 대원대학교 재학생들의 주민등록 이전을 적극 권장하고, 다자녀 지원금, 출산축하금 등 다양한 출산 장려 시책을 전개하는 한편, 신규 산업단지 조성, 교통 접근성 개선과 같은 인프라 확충에 나서고 있지만, 날로 가속화하는 인구 감소를 막는 데에는 역부족이라는 지적이다.

제천시 관계자는 “제천 1, 2, 3산업단지가 차질없이 조성되고 중앙선 복선 고속철도가 개통되는 등 최근 들어 지역 발전에 호재가 잇따르고 있지만, 급속한 고령화와 저출산을 막을 만큼 파괴력을 발휘하지는 못한 게 사실”이라면서 “의료, 교육, 문화, 복지 등 실질적인 정주 여건이 획기적으로 개선되지 않는 한 출산과 인구 유출이라는 악순환의 고리를 끊기란 너무나 어렵다”고 말했다.

한편, 일각에서는 인구감소가 지방소도시만의 현상이 아닌 범국가적 문제로 대두된 상황에서 지엽적인 출산장려나 노령화 대책만으로는 인구 감소에 대처하기 어렵다는 지적이 제기되고 있다.

실제로 지난해 출생아 수에서 사망자 수를 뺀 인구 자연증감 집계 결과 인구가 자연증가한 광역자치단체는 세종특별자치시(124명) 한 곳뿐이었다. 나머지 16개 시․도는 모두 인구가 자연감소했다. 서울에서도 인구감소로 내년에 문을 닫는 학교(도봉고등학교)가 등장했을 정도다.

이처럼 심각한 인구 감소 문제를 근본적으로 해결하기 위해서는 지역 차원의 단편적 대책이 아닌 일자리 확대, 양극화 해소와 같은 경제 생태계 복원과 더불어 환경, 복지, 여가, 문화 등 삶의 질을 개선하기 위한 범국가적 대전환이 필요하다는 지적이다.