“이거 안심하고 먹어도 되는 거야? 웬지 께름칙한데...”
신의 영역을 침범해 유전공학 기술이란 마법의 칼을 손에 쥔 인간들. 이 인간들이 마음대로 유전자를 변형시킨 콩이나 토마토 등을 대량생산하는 시대를 맞아 전 세계인의 식탁은 날이 갈수록 빠른 속도로 유전자변형 농산물-광의의 표현으로는 생물체-들로 점령당하고 있다. 인간들은 유전공학의 기술 덕분에 인류가 기아에서 벗어나게 될 것으로 기대하고 있을 지 모르지만, 동시에 그 대가로 ‘먹을 거리’에 대한 안전성 여부를 놓고 끼니때마다 심각한 고민에 빠질 수 밖에 없는 자승자박의 운명에 빠져들고 있다.

이런 가운데 유전자 변형 생물체(LMO; Living Modified Organism)의 인체 위해성 여부를 판단하고 평가하는 국가기관을 오창과학산업단지내 생명공학연구원(이하 생공연)으로 유치하려는 충북도의 야심찬 계획이 구체화하고 있어 관심을 끌고 있다. 생공연은 연구기능의 주력을 오창과학산업단지로 이전키로 확정한 상태다. 소위 생명공학연구원 오창캠퍼스가 들어서는 것이다.

충북도의 이 야심찬 프로젝트가 성공할 경우 전 국민의 ‘식탁 안전’을 유전자 변형 생물체의 위해성으로부터 보호하고 책임질 ‘LMO 위해성 평가센터’는 말할 것도 없고, 말그대로 식품과 의약품의 안전성을 검증하는 식품의약안전청, 나아가 국립보건원(이상 기관들은 오송생명과학산업단지 이주 계획이 확정된 상태다)까지 충북에 둥지를 틀게 될 전망이다. 충북이 ‘보건 관련 기관들의 메카’로 떠오르게 되는 것이다.

충북도의 야심찬 프로젝트 ‘주목’
충북도는 “산업자원부가 설립을 추진하는 LMO위해성평가센터를 오창과학산업단지내 생공연에 설치하는 방안을 추진하고 있다”고 최근 공식 확인했다. 이원종 지사가 지난 2일 윤진식 산자부 장관을 방문한 것도 이 문제때문이었다. 충북도는 “이날 윤 장관을 만난 자리에서 이 지사는 ‘한국생명공학연구원내에 LMO위해성 평가센터를 설치해 줄 것’을 요청했으며, 윤 장관은 이에 대해 ‘적극 지원하겠다’는 답변을 했다”고 밝혔다.

충북도 박경국 국장은 “LMO의 안전성에 관한 국제협약인 ‘바이오안전성에 관한 카르타헤나 의정서(The Cartagena Protocol on Bio Safety), 일명 바이오안전성 의정서가 2000년 1월 103개국의 서명으로 채택된 데 이어 최근들어 의정서를 비준한 국가가 51개국으로 느는 등 바이오 안전성 문제가 국제사회의 주요 현안으로 떠오르고 있다”며 “더구나 비준국이 50개국을 넘으면 그 시점으로부터 90일 이후부터 효력을 발생시키기로 한 국제협약에 따라 LMO 위해성 평가센터를 국가마다 설립하는 일은 세계의 책임있는 일원으로서 반드시 이행해야 할 의무”라고 말했다. 박 국장은 “지난 5월 29일을 기해 비준국이 51개국에 달하게 됨에 따라 바이오안전성 의정서의 발효시점은 오는 8월 29일로 확정된 상태”라고 밝혔다.

우리나라는 2000년 바이오안전성 의정서 협약에 서명한 뒤 그 해 9월 범정부적으로 바이오안전성 의정서 국가이행체제 구축방안 마련에 들어간 상태로, 산업자원부가 책임 총괄부서로 지정돼 활동하고 있다.
한국은 2001년 3월 바이오안전성의정서 이행을 위한 ‘유전자변형생물체의 국가간 이동 등에 관한 법률’을 제정·공포함으로써 의정서 ‘비준’ 절차도 마무리했다. 현재 바이오안전성 의정서의 비준을 마친 국가는 우리나라를 포함해 영국 프랑스 독일 일본 등 51개국에 달하고 있다. 그러나 LMO 최대의 수출국 인 미국은 비준국 명단에서 빠져 있는 것으로 파악되고 있다는 게 충북도의 설명.

그럼 LMO 위해성 평가센터는 왜 구축돼야만 하며, 산자부와 충북도가 생명공학연구원 오창캠퍼스에 설치하려는 평가센터의 규모 및 세부적인 기능은 무엇인가 보다 구체적으로 살펴볼 필요가 있다.

위해성 평가없인 LMO 유통 불가
평가센터가 필요한 이유는 말할 것도 없이 LMO의 등장과 이의 빠른 일상화가 진행되면서 LMO의 위해성 여부를 평가할 국가기관의 설립이 절실히 요구되고 있기 때문이다.

품종개량, 비료, 농약사용 등을 주요 특징으로 한 현대의 농업으로는 계속되고 있는 인구증가 및 식생활 변화에 따른 안정적인 식량자원 확보와 의·약학상 문제 해결에 한계가 안고 있는 게 사실이다. 이런 한계를 극복해 보려는 인류의 노력과정에서 생명공학기법의 개발에 이어 ‘유전자변형생물체(LMO)’가 등장하면서 여러모로 획기적인 변화를 불러오고 있는 것이다.

LMO의 개발은 주로 농업분야에서 품질과 경작의 용이성 향상 및 병충해 내성증진에 초점을 맞춰 진행되고 있다. 뿌리에서는 감자가 달리고 줄기에서는 토마토가 열리는 포메이토(Pomato)나 병충해에 강하고 수확량을 극대화한 유전자변형 콩 등 그 수를 헤아릴 수 조차 없을 만큼 많은 유전자변형생물체가 속속 개발되고 있다.
하지만 유전공학은 근본적인 측면에서 인류에게 심대한 문제점을 동시에 던지고 있다. LMO가 인체에 해로우냐 안전하냐는 위해성과 관련한 의심이 촉발되고 있는 것이다. 주로 식탁에 오를 수 밖에 없는 LMO가 잠재적으로 인체에 위해성을 갖고 있다는 의구심은 그동안 치열한 논란을 불러일으켰다.

이런 가운데 바이오 안전성 의정서 및 이행을 위한 법률이 각국에서 잇따라 발효됨에 따라 앞으로 LMO의 개발·생산·수출입 등 유통과정에서 위해성 평가가 필수적 전제조건으로 등장하는 시대상황을 맞이하면서 LMO 위해성 평가기반의 구축이 각 나라마다 의무적 요청사항으로 떠오르고 있는 것이다.

현재 우리나라에서는 산업자원부 외에도 환경부 및 국립환경연구원, 농림부 등에서 LMO 위해성 평가단(또는 시스템) 구축을 경쟁적으로 추진하고 있다. 특히 농림부에서는 산업자원부가 이 사업을 주도적으로 진행하고 있는 것을 반대하고 있다.
따라서 산업자원부가 주축이 된 LMO 위해성 평가센터의 생명공학연구원내 설치 문제는 아직 확정된 상태가 아니다. 그런 만큼 이런 단계에서 충북도가 생색내듯 LMO 위해성 평가센터의 충북유치가 거의 확정적인 것처럼 장밋빛으로 치장해 발표한 처사는 성급하고도 신중하지 못했다는 비판론에 직면하고 있다.

어쨌거나 한국생명공학연구원이 계획하고 있는 LMO 위해성 평가센터는 2004∼2006년까지 3년간 총 사업비 260억 2300만원 (국비 221억 5600만원)을 들여 6개 시설(총 면적 2520평)을 건축하는 것으로 돼 있다. 6개 시설이란 유전자분석시설(630평)을 비롯해 인체위해성 평가시설(579평), 환경위해성 평가시설(706평), 정보화시설(85평), HVAC(공조기)시설(120평), 격리포장시설(400평)이 포함된다.

충북도는 “이 곳에서는 LMO환경위해성 평가를 위한 유전자이동시험과 LMO 등을 이용한 제품의 인체 위해성 평가 등을 하게 될 것”이라며 “LMO 위해성 평가센터가 오창에 설립될 경우 관련 기술의 집약적 발전이 기대된다”고 말했다.
충북도는 “LMO위해성평가센터는 산업자원부에서 바이오안전성 의정서의 발효를 앞두고 국가시책으로 특정기관을 지정, 운영하고자 하는 사업대상으로 한국생명공학연구원의 바이오안전성센터와 기능이 유사하다는 점 때문에 생명연 안에 이 기구를 설치하려는 것”이라고 밝혔다.
한편 LMO는 기존에 널리 쓰이던 개념인 GMO(Genetically Modified Organism;유전자 조작 유기체)보다 더 광의의 용어라는 게 충북도의 설명이다.