도내 각 지자체가 지역 유통산업 부양을 통한 경제 활성화를 목적으로 지역사랑 상품권을 앞다퉈 발행하고 있으나, 실제 효과는 기대에 크게 못 미치고 있다는 지적이다.

제천시내에서 10년째 잡화상점을 운영하고 있는 김모 씨(54·제천시 신백동)는 “최근 제천시가 ‘제천사랑상품권’을 발행하고 시민과 상인들을 대상으로 적극적인 홍보에 나서고 있지만, 지난 3개월여 동안 상품권으로 물건을 사는 손님은 단 한 명에 불과했다”며 “사정이 이렇다 보니 상품권을 받는 것 자체가 귀찮게 느껴지는 등 제천사랑상품권에 별다른 기대를 하지 않고 있다”고 말했다.

제천시는 지난 9월 1일 한국조폐공사에 의뢰해 제작한 2종의 지역사랑 상품권(5000원권, 1만 원권)을 10억 원 규모로 발행해 수탁금융기관인 6개 지역 신용협동조합을 통해 1억 원 어치를 판매한 것으로 나타났다. 그러나 상품권 발행 후 지난 3개월여 동안 점포를 통해 회수된 상품권은 판매 금액의 절반인 5000만 원에 불과한 것으로 확인됐다.

결국 제천사랑상품권이 실질적으로 지역 유통 시장을 통해 활용된 금액은 월간 1500여만 원밖에 되지 않은 셈이다. 이는 중급 할인마트의 하루 매출에도 못 미치는 수준으로, 재래시장 등 토종 유통시장을 활성화해 대형 할인마트의 지역 시장 잠식에 맞서겠다는 시의 당초 전략과는 정반대의 결과를 낳고 만 것이다.

특히, 제천시는 상품권을 발행하는 데에만 5000만 원의 세금을 쏟아붓는 등 막대한 투자비용을 지출한 상태여서 지역사랑 상품권 발행 사업은 초반부터 고전을 면치 못하고 있는 실정이다.

제천시 관계자는 “지역사랑 상품권은 제천시뿐 아니라 청주, 충주, 진천, 음성 등 도내 대부분의 자치단체에서 발행하고 있고, 이용 실적 저조 등의 현상은 제천뿐 아니라 전국의 거의 모든 자치단체들이 공통으로 겪고 있는 문제”라고 말했다.

이에 따라 지역 상인들은 상품권 발행 사업이 지역 유통업에 직접적인 혜택으로 돌아오도록 하기 위해서는 상품권 발행 체제 자체에 대대적인 변화를 꾀해야 한다고 입을 모으고 있다.

제천시내 한 재래시장의 상인회 관계자는 “현재와 같이 기초자치단체 단위로 상품권을 발행·유통하는 체제로는 공간적 제약 등으로 인해 상품권의 유가증권적 가치를 기대하기 어렵다”고 지적했다. 이 관계자는 “지역사랑상품권은 도입 취지가 좋기 때문에 유가증권으로서의 가치가 담보만 된다면 중장기적으로 지역의 재래 상권을 활성화하는 데 큰 도움이 될 것”이라며 충청북도와 같은 광역단체나 전국 단위의 재래시장운영조직을 통한 상품권 발행·관리의 광역화를 대안으로 제시했다.

실제로 지난 99년 상품권법 폐지로 상품권 발행 요건이 완화된 이후 중소기업청 등 정부 기관에서 전국 단위 재래시장상품권 발행을 검토하는 등 구체적인 논의도 여러 차례 있었다는 것이 제천시의 설명이다. 그러나 이 경우 화폐나 신용카드와의 중복 사용에 따른 금융시장 혼선과 관리 효율성 저하 등의 문제에 대한 우려로 아이디어 차원에서만 검토되다가 논의가 중단됐다는 것.

그러나 도 단위의 지역 사랑 상품권은 지역 축제 기간 동안 지역을 찾는 외지 관광객 등을 상대로 한 마케팅 차원에서도 활용 가치가 있을 뿐 아니라, 일반 도민들의 소비 패턴을 재래시장으로 유도하는 데에도 일조할 것으로 기대되는 등 성공 가능성이 높다는 것이 재래 유통 시장 관계자들의 기대섞인 예상이다.