[충청리뷰_김천수 기자] 충북 충주시 인구가 정체 현상을 빚다가 2019년부터 꾸준하게 미세한 감소 추세를 보이고 있다. 통계청 자료에 따르면 충주시 인구는 2022년 9월말 주민등록 인구가 20만 8487명으로 집계됐다.

2019년 12월말 기준 21만 737명에서 2년 9개월 만에 2250명이 줄었다. 2022년 올해 월간 추이를 보면 몇 십 명 또는 몇 백 명 씩 줄어드는 현상이 이어지고 있다. 올해 1월 20만 9368명→2월 20만 9159명(-209명)→3월 20만 8946명(-213명)→4월 20만 8865명(-81명)→5월 20만 8744명(-121명)→6월 20만 8728명(-16명)→7월 20만 8725명(-3명)→8월 20만 8604명(-121명)→9월 20만 8487명(-117명)으로 꾸준한 감소 추세를 보이면서 9개월 동안 881명의 인구가 줄었다.

충주시 인구는 중원군과의 통합 전인 1994년에 14만 4796명에서 통합 후인 1995년에는 21만 2872명으로 급격히 중가했다. 통합 효과로 한 해에 6만 8076명이 늘었다. 이후 꾸준한 증가를 보이면서 1998년 21만 8846명으로 최고치로 올랐다. 1999년부터는 하락세를 보이면서 2003년도에 20만 9138명을 기록해 21만 선이 무너졌다. 2008년에는 20만 6372명으로 집계되면서 통합 후 최저치를 기록했다. 이때부터 다소 증가세를 보이면서 2017년까지 20만 7000명∼20만 8000명 선을 넘나들다가 2018년에 21만 504명을 기록하면서 21만명 선에 다시 올라섰다. 그렇지만 3년만인 2021년에 20만 9358명으로 다시 21만이 무너졌다. 이어 올해 들어서 지속적으로 감소 현상을 빚고 있는 것이다.

최근 9개월, 881명 감소

이에 대해 시 관계자는 대체로 비슷한 규모의 비수도권 도시들보다는 ‘선방’하고 있다는 판단을 유지하고 있다. 이런 판단의 배경은 자연감소분과 순이동자수 집계 비교치가 근거다. 먼저 2017년부터 출생자수와 사망자수 차이를 비교한 인구 자연감소분을 보면 △2017년 출생자1234명-사망자1666명=(-432명) △2018년 1155명-1675명=(-520명) △2019년 1100명-1674명=(-574명) △2020년 1042명-1682명=(-640명) △2021년 970명-1773명=(-803명)으로 나타났다.

매년 출생자수는 감소하고 사망자수가 증가하는 자연감소 현상이다. 이 같은 자연감소 수치에다 전입자와 전출자 집계를 비교해 산출한 순이동자수를 대치하면 인구 추이의 상세한 배경을 알 수 있다. 충주시의 순이동자수는 2017년 369명, 2018년 2691명, 2019년 778명, 2020년 61명, 2021년 483명이다. 이는 충주시로 들어오는 전입자수가 많다는 셈이다. 다만 지난해에는 대통령 선거에 따른 주민등록 일제정리로 말소자수가 증가해 수치상 다소의 차이를 보인다.

시 관계자는 “많은 지자체가 자연감소분이 높고 순이동자수는 마이너스를 보여 급격한 인구 절벽을 겪지만 충주시는 신성장 동력 관련 신기업과 공동주택 단지 구축 등으로 인구 지표를 잘 방어하고 있다”고 재차 밝혔다. 하지만 출생자수 감소로 인한 학령인구 감소와 외지로 유출되는 대학생 등으로 어려움이 많다고 했다. 그러면서도 현금 지급 등의 출산 정책 등 보다는 시민들의 삶의 질을 높여 나가는 근본적인 정책이 시의 방향이라고 설명했다.

획기적 발상의 전환 시급

그렇지만 올해 인구 감소 현상이 멈추지 않는 것에 대해 위기의식을 가져야 한다는 지적도 있다. 지난 2월 충주 제5산단에 입주한 현대엘리베이터에 600여 명의 근로자가 출근을 시작하고 협력 업체 이전도 있었다지만 효과는 없는 모양새다. 지역 최초의 대기업 계열사의 본사 이전에 따른 우량일자리 창출, 직원 가족 동반 이주, 부동산 경기 활성화 등의 시너지 효과는 언제쯤 나타날 것인지 궁금하다. 충주로 이전을 확정한 5개 주요 협력사를 통한 400여 개 일자리 창출은 이루어지고 있는지도 점검이 필요하다.

일각에서는 충주시가 대거 일자리 창출이 가능한 대기업 유치 또는 대규모 투자유치를 통한 국제적 관광지구 개발 등이 없이는 인구 감소를 막기는 어려울 것이란 분석도 하고 있다. 경기도 이천의 경우 SK하이닉스 반도체 공장을 유치해 시 승격을 이뤘다는 점, 강원도 원주는 기업도시와 혁신도시 유치로 발전의 호기를 잡은 점 등을 참고해야 한다는 지적이다. 더욱이 원주시는 최근 막대한 용수가 필요한 삼성 반도체 신공장 유치에도 열을 올리고 있다고 한다.

지난 18일에는 음성‧진천 통합 정책토론회가 처음으로 개최됐다. 충주시와 연접한 18만 명의 새로운 통합시가 탄생하게 될지도 모르는 현실이다. 충주시가 인구 정책에 대한 획기적인 발상의 전환을 고민할 때는 아닐까.